Er dette de bedste episke digte? Udvalgt af Dr. Oliver Tearle
Episke digte har været en del af litteraturen lige fra begyndelsen, hvilket det følgende udvalg af ti af de største episke digte viser. De strækker sig over næsten fire årtusinder, og hvert af disse klassiske værker af episk poesi fortæller os noget om menneskets tilstand, kampen for at overvinde verdens mørke kræfter og om heltegerningens natur.
1. Anonym, Gilgamesh-epos.
Gilgamesh-eposet, der ofte omtales som det tidligste store litterære værk, der har overlevet ind i den moderne tidsalder, stammer fra næsten 4.000 år siden og næsten et helt årtusind før Homer (se nedenfor). Det blev komponeret i det gamle Mesopotamien (det nuværende Irak) og indeholder mange af de træk, vi møder i senere store episke digte: søgenmotivet (i anden halvdel af fortællingen går helten, kong Gilgamesh, på jagt efter det evige liv), det, som Christopher Booker kalder “overvindelse af uhyret”-motivet (Gilgamesh og hans ledsager, den vilde mand ved navn Enkidu, står over for adskillige dyr) og guddommelig indgriben i menneskelige anliggender.
Vi anbefaler denne udgave: The Epic of Gilgamesh (Penguin Classics)
2. Homer, The Iliad.
Det første store episke digt i den vestlige litteratur handler Iliaden om den trojanske krig mellem grækerne (selv om de ikke omtales som sådan) og trojanerne, efter at Helena af Troja blev bortført af den trojanske prins Paris. (‘Ilium’ er et andet navn for Troja.)
Overraskende nok optræder en række af de mest berømte hændelser fra myten om den trojanske krig ikke i Homers digt: Der er ingen trojansk hest, og Achilles’ hæl er ikke den eneste sårbare del af hans krop (på et tidspunkt bliver han såret i albuen). Og hele Iliaden dækker kun nogle få uger i krigens slutfase – og toogtyve af de fireogtyve bøger, som digtet består af, dækker begivenhederne i kun nogle få dage. Det giver Homer mulighed for at fokusere detaljeret på de enkelte personer i krigen, fra Achilles til Ajax, Agamemnon til Hektor, Helena til Menelaos.
Vi anbefaler denne udgave: Penguin Classics Homer The Iliad
3. Homer, The Odyssey.
Figuren Odysseus, eller Odysseus i sin romerske inkarnation, er en stor figur i den moderne litteratur: Tennyson skrev en dramatisk monolog om hans tusmørke, mens James Joyce brugte Odysseenes fortællestruktur som groft grundlag for sin modernistiske roman Ulysses (1922), der dækker begivenhederne på en dag i Dublin i 1904.
Den ting, der gør Odysseus til en så karakteristisk karakter og Odysseen så sjov at læse, er hans snuhed: Han er kendt som “manden med de mange kneb”, han narrer cyklopen Polyphemus, finder en måde at høre 
sirenernes sang på og overlever til at fortælle historien, og det lykkes ham at komme hjem til sin kone, Penelope, på Ithaka. Et af de første og største episke digte i hele den vestlige litteratur.
Vi anbefaler denne udgave: The Odyssey (Oxford World’s Classics)
4. Apollonius af Rhodos, The Argonautica.
Som noget af en “joker” på denne liste over de største episke digte fortæller The Argonautica – undertiden kendt som “Rejsen med Argo” eller “Jason og Argonauterne” – om Jasons søgen efter det gyldne skind samt om hans komplicerede forhold til sin kone, Medea. Det romantiske plot i dette epos, der blev skrevet omkring Alexander den Stores tid, anses for at have flyttet det episke digt i nye retninger og har inspireret kærlighedshistorien i det næste store epos på vores liste.
Vi anbefaler denne udgave: Rejsen med Argo
5. Vergil, Æneiden.
I sit store epos om de begivenheder, der førte til Roms grundlæggelse, et digt skrevet for at smigre Augustus (i hvert fald ifølge Alexander Pope), tog Vergil en figur fra den græske fortælling om den trojanske krig, Æneas, og fortalte hans historie. Ligesom Homers Odysseus vandrer Æneas rundt i Middelhavet efter krigens afslutning og har en lidenskabelig romance med Dido, dronning af Karthago, før han drager til Rom, hvor hans efterkommer, Romulus, senere vil grundlægge den italienske by af samme navn.
Vi anbefaler denne udgave: Aeneid (Oxford World’s Classics)
6. Anonym, Beowulf.
Som vi har været inde på i vores detaljerede resumé af Beowulf, beretter dette digt om heltens bedrifter, især om hans drab på uhyret Grendel – faktisk kun det første af tre uhyrer, som Beowulf skal besejre. Det er perfekt pejseunderholdning og et arketypisk værk i den engelske litteratur, der blev skrevet, da selve begrebet ‘England’ kun lige var begyndt at opstå.
Vi anbefaler denne udgave: Beowulf: A Verse Translation (Norton Critical Editions)
7. Dante, Den guddommelige komedie.
Dantes Guddommelige Komedie, der blev komponeret i begyndelsen af det 14. århundrede, er en trilogi af digte, der beskriver digterens rejse fra helvede (Inferno) gennem skærsilden (Purgatorio) til himlen (Paradiso), guidet af hans digterkollega og forfatter af Æneidien, Vergil.
Med søer af snavs og pruttende dæmoner er det meget sjovere, end dets teologiske emne kunne antyde, og det har påvirket en hel række senere digtere, især T. S. Eliot og Ezra Pound. Blandt de mere overraskende detaljer er pruttende dæmoner og en sø af ekskrementer – hvilket gør Dantes forestilling om helvede så meget desto mere levende og frastødende.
Vi anbefaler denne udgave: The Divine Comedy: Inferno, Purgatorio, Paradiso (Penguin Classics)
8. Edmund Spenser, The Faerie Queene.
Spenser helt kun lidt over halvdelen af sin planlagte plan for sit store episke digt, skrevet til ære for dronning Elizabeth I og for at tilbyde en slags mytologi for England med sin brug af arthuriske legender og Røde Korsriddere. Digtet lovpriser også en række kristne dyder.
Vi anbefaler denne udgave: The Faerie Queene (Penguin Classics)
9. John Milton, Paradise Lost.
Det er et langt fortællende digt, udgivet i 1667, om Satans fald (fra himlen; Satan er den store antihelt og faldne engel i Miltons digt) og Syndefaldet, da Adam og Eva går imod Guds ordre og spiser den forbudte frugt. Blandt de mærkeligste beskrivelser i John Miltons religiøse epos med blanke vers er følgende passage, som i det væsentlige handler om engle, der prutter: “Tasting concoct, digest, assimilate, / And corporeal to incorporal turn.’
Og selv om det ofte betragtes som en from episk genfortælling af Adams og Evas syndefald fra 1. Mosebog, har Miltons skildring af Gud og hans fremstilling af Satan som en forførende og karismatisk skurk fået kritikere og digtere til at spørge, om Milton – med William Blakes ord – var – med William Blakes ord – ‘of the Devil’s party without knowing it’.
Vi anbefaler denne udgave: Paradise Lost (Penguin Classics)
10. Ezra Pound, The Cantos.
Hvordan kan en moderne digter skrive et epos for den moderne tid? Ezra Pound brugte det meste af halvtreds år på at løse dette spørgsmål, og resultatet er det, han selv beskrev som en “ragbag” – et ufærdigt 800-siders epos, hvis teknik omfatter sidestilling af usandsynlige historiske personer (f.eks. John Adams og Benito Mussolini) for at antyde sammenhænge og ekkoer, sammenlignende diskussioner af fælles myter, verdensreligioner og hele historiske epoker.
Det er forvirrende, frustrerende, yderst intellektuelt og – i tilfældet med Pisan Cantos skrevet i sommeren og efteråret 1945, mens Pound blev tilbageholdt af USA efter afslutningen af Anden Verdenskrig – næsten uudholdeligt gribende og bevægende.
Vi anbefaler denne udgave: The Cantos of Ezra Pound (New Directions Books)
Alle ti af de klassiske episke digte, der er nævnt ovenfor, er skrevet af mandlige digtere (hvis man antager, at de “anonyme” forfattere af Gilgamesh og Beowulf var mænd, i takt med Virginia Woolf). Er der nogen store episke digte, der er skrevet af kvinder? Vi har samlet syv episke digte af kvindelige digtere, der skal læses, i et særskilt indlæg.
Forfatteren af denne artikel, Dr. Oliver Tearle, er litteraturkritiker og lektor i engelsk ved Loughborough University. Han er forfatter til bl.a. The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History