Så meget ved det nye USA var nyt – et demokrati i en verden fuld af monarkier, en valgt præsident i stedet for en konge, et folk, der havde gjort krav på borgernes rettigheder og ansvar, for blot at nævne nogle få – at det ikke burde være nogen overraskelse, at placeringen af en hovedstad blev taget op af dem, der udarbejdede den amerikanske forfatning. Den eneste anden hovedstad, der blev “skabt” ud af ingenting, var Sankt Petersborg, og den by opstod på kommando af zar Peter I som et led i hans fortsatte bestræbelser på at vestliggøre Rusland. Alle andre hovedstæder var sæder for den kongelige magt og hjemsted for monarken. Regeringen var vokset op omkring herskerens hof.
Formændene indså, at uanset hvilken hovedstad man besluttede sig for, skulle det være en forbundsby og ikke en, der blev kontrolleret af en delstatsregering. Ingen stat skulle have en fordel i forhold til de andre stater, og den føderale regering skulle være ansvarlig for sit eget hus. I artikel I, afsnit 8, hedder det i forfatningen, at kongressen skal have beføjelse til “at udøve eksklusiv lovgivning i alle sager af enhver art over det distrikt (ikke over ti mil i kvadrat), som ved afståelse af bestemte stater og med kongressens accept kan blive sæde for De Forenede Staters regering”. Måske i erkendelse af, at det ville være en tidlig hindring for etableringen af en føderal regering, hvis man rent faktisk skulle angive et sted, lod ophavsmændene det uspecificerede sted stå ubeskrevet. Spørgsmålet blev løst, da kongressen den 16. juli 1790 vedtog Act for Establishing the Temporary and Permanent Seat of the Government of the United States; den blev mere almindeligt kendt som Residence Act.
Dette stykke lovgivning var et kompromis om to store problemer, som kongressen havde. Den ene var et forslag om, at den føderale regering skulle overtage den ubetalte gæld, som staterne havde pådraget sig under revolutionen. Alexander Hamilton mente, at en sådan handling var nødvendig for at etablere den føderale regerings gode tro og kreditværdighed, så USA kunne indtage sin plads blandt verdens nationer på et solidt finansielt grundlag. Denne idé var dog ikke helt acceptabel, fordi de fleste sydstater havde betalt deres gæld og var utilbøjelige til at se andre stater drage fordel af den nationale regerings forslag. Det andet problem var placeringen af den nationale hovedstad. Nordstaterne ønskede hovedstaden i deres del af landet, helst et sted i Pennsylvania eller New York. I sidste ende støttede sydlige medlemmer af Kongressen overtagelsen af staternes gæld, og nordlige medlemmer støttede en lovgivning, der ville give præsident George Washington mulighed for at vælge hovedstadens placering et sted langs en 80 miles lang strækning af Potomac-floden. Disse to spørgsmål var en forsmag på de konflikter mellem nord og syd, som ofte skulle komme til at vanskeliggøre regeringens arbejde i nationens første halvfjerdsindstyve år. Men for øjeblikket blev der indgået et kompromis.