KATHMANDU, Nepal – I Nepal har muslimer, som udgør omkring 4 procent af befolkningen, levet fredeligt side om side med den hinduistiske flertalsbefolkning i århundreder, idet de er ankommet som indvandrere fra andre steder, men har etableret stærke samfund. Nepaleserne er stolte af en historie med religiøs tolerance, selv i en region, hvor troen ofte har haft blodige konsekvenser.
Men Indiens højrefløj forsøger ihærdigt at ændre det.
Indien’s hindu-nationalistiske fundamentalister og dets islamofobiske medier udnytter coronaviruset til at sprede had til Nepal via populære indiske nyhedskanaler og sociale medier.
Den indiske premierminister Narendra Modis fremgang og hans forbindelse til organisationen Rashtriya Swayamsevak Sangh og dens hindu-nationalistiske ideologi har styrket etableringen i New Delhi i forhold til at genskabe Nepal som et hindu-land igen. I 2006 blev Nepal et sekulært land efter afskaffelsen af det gamle konstitutionelle monarki, da en mere sekulær indisk regering hjalp med at skubbe tidligere maoistoprørere til en fredsaftale og ind i den almindelige politik. Men det har været let for indisk islamofobi at sprede sig til Nepal takket være antallet af hindi-talende i landet og det store udbud af indisk tv.
Alt dette, blandet med gul journalistik i Nepal, har fået grimme rygter til at sprede sig hurtigt. Den 16. april blev der fundet et par rupeesedler spredt i Janakpur i det sydlige Nepal. En mand samlede en seddel op og fortalte uden videre en butiksindehaver, at sedlerne måske var inficeret med coronaviruset. En påstand om, at to muslimske kvinder havde spredt sedlerne efter at have spyttet på dem, spredte sig i løbet af kort tid på baggrund af en video fra overvågningskameraet, der viste, hvordan sedlerne faldt ud af deres lommer. Islamofobiske indlæg med påstande som f.eks. at kvinderne spyttede på sedlerne med vilje for at sprede coronaviruset gik viralt.
I mellemtiden testede politiet de to kvinder for COVID-19, og den første hurtige test gav et positivt resultat hos den ene af kvinderne. Det udløste yderligere hadefulde indlæg – men det viste sig senere, at testen havde været forkert, og yderligere test gav negative resultater. I virkeligheden var de to kvinder lige kommet tilbage fra banken og havde tabt sedlerne ved et uheld. Politiet bønfaldt offentligheden om ikke at sprede yderligere rygter – men denne særlige hændelse kom ikke ud af ingenting. Grundlaget var allerede blevet lagt godt.
En uge tidligere, den 10. april, cirkulerede Indiens højreorienterede medier, især Hindi-nyhedskanaler, sensationelle nyheder om, at Pakistan måske havde sendt coronavirus-inficerede muslimske mænd til Indien via Nepal. De opfandt et nyt begreb: “corona-jihad”. Påstandene var baseret på en ubekræftet og stort set uunderbygget rapport sendt af delstaten Bihar til det indiske indenrigsministerium, som indeholdt falske påstande om, at Jalim Miya, en muslimsk politiker i Nepal, stod bag det formodede komplot, og at gruppen af mænd tog paracetamol for at undertrykke deres feber og passere uopdaget. Miya forklarede fortvivlet, at der ikke var tale om et sådant komplot, og at det blev støttet af Nepals centralregering. Den gentog tidligere beskyldninger og forfalskede videoer om, at muslimer, der rejste mellem de to lande, var superspreddere. Grænsen mellem Nepal og Indien blev forseglet den 30. marts, og et stort antal nepalesere og indiske migranter blev sat i karantæne ved grænsen den 2. april.
På den ene side har sådanne opdigtede historier skadet de indiske mediers image i Nepal. Hashtagget #RIPIndianMedia var en trend i Nepal. Men selv nepalesiske journalister, online nyhedsportaler og offentligheden engagerede sig i islamofobiske indlæg og tweets – hvilket resulterede i, at #IslamophobiaInNepal gik viralt.
Hajji Abdullah Miya, et tidligere medlem af Hajj-komitéen i Nepal, fortalte Foreign Policy: “Især efter Modi’s fremgang har holdningen til muslimer i Indien ændret sig. Under alle omstændigheder er den generelle tendens til at fremstille muslimer negativt gammel i Indien. Indien plejede at sprede rygter mod muslimerne i Nepal for at skabe fjendskab med de indiske muslimer. Uanset om det drejer sig om moskeer og madrassaer i Terai grænseområdet eller om andre spørgsmål, har Indien altid angrebet nepalesiske muslimer.”
Nepals muslimer er bekymrede over stigningen i islamofobien – men de håber, at deres venner og naboer vil forhindre, at tingene bliver værre. De peger på, at urolighederne i 1992 omkring ødelæggelsen af Babri Masjid, en moské bygget på et sted, der også er æret af hinduer i Ayodhya i Indien, ikke bredte sig over grænsen. Men der har været en stadig stigning i angreb på nepalesiske muslimer på de sociale medier. Flertallet af nepalesere afviser dog fortsat forsøgene på at piske had op, og der er ikke rapporteret om fysiske overfald på muslimer.
Indien har en velforankret højrefløj, og det samme gælder islamofobien. Nepal vil sandsynligvis fortsat opleve, at den hindu-nationalistiske dagsorden bliver presset hårdt på af sin gigantiske nabo. Men selv midt i denne pandemi kan nepaleserne stadig vælge at afvise hadet, som de har gjort tidligere.