I Roswell, New Mexico, ankom de første små grønne mænd for præcis syv årtier siden i denne måned.
Men vi kommer for tidligt.
Lad os starte tættere på begyndelsen. Den 14. juni 1947 kørte en kvægbruger ved navn W.W. “Mac” Brazel og hans søn Vernon gennem deres ranchområde omkring 80 miles nordvest for Roswell, da de stødte på noget, de aldrig havde set før. Det var, med Brazels ord, “et stort område med lyse vragrester bestående af gummistrimler, stanniol og ret hårdt papir og pinde.”
Det metallisk udseende, lette stof var spredt, splittet ud over gruset og sagebrush i New Mexicos ørken. Brazel vidste ikke, hvad han skulle gøre med de nyfundne genstande, eller hvordan de var havnet på ejendommen, så den 4. juli samlede han alle de mystiske vragrester, han kunne finde. Den 7. juli kørte han det hele til Roswell og afleverede varerne til sherif George Wilcox.
Wilcox var også forvirret.
Søgende efter svar kontaktede han oberst “Butch” Blanchard, kommandant for Roswell Army Airfields 509th Composite Group, der ligger lige uden for byen. Blanchard var forvirret. Han arbejdede sig opad i kommandokæden og besluttede sig for at kontakte sin overordnede, general Roger W. Ramey, kommandør for det 8. luftvåben i Fort Worth, Texas.
Blanchard sendte også major Jesse Marcel, en efterretningsofficer fra basen, for at undersøge sagen mere grundigt. Ledsaget af sheriffen og Brazel vendte Marcel tilbage til stedet og samlede alle “vragresterne” op. Mens de forsøgte at finde ud af, hvad materialerne var, valgte Marcel at komme med en offentlig erklæring. Den 8. juli blev Marcels kommentarer bragt i den lokale eftermiddagsavis, Roswell Daily Record, sammen med overskriften “RAAF Captures Flying Saucer on Ranch in Roswell.”
Den egentlige del af historien indeholdt en dramatisk, mindeværdig sætning: “Efterretningstjenesten for 509th Bombardement Group på Roswell Army Air Field meddelte ved middagstid i dag, at marken er kommet i besiddelse af en flyvende tallerken.”
“Tilsyneladende var det bedre fra luftvåbnets synspunkt, at der var et nedstyrtet ‘fremmed’ rumfartøj derude end at fortælle sandheden,” siger Roger Launius, den nyligt pensionerede kurator for rumhistorie på Smithsonian’s National Air and Space Museum i Washington, D.C.
“En flyvende tallerken var lettere at indrømme end Project Mogul,” tilføjer Launius med et grin i stemmen. “Og dermed var vi i gang.”
Det var efter afslutningen af Anden Verdenskrig, en tid, hvor atomvåben kastede en lang skygge. Sandhedsoplysning var ikke en prioritet, og der var bemærkelsesværdigt usædvanlige begivenheder, der understregede den aktuelle situation.
Overalt hvor man så hen i 1947, var det globale, sociale og politiske skakbræt ved at blive delt op på ny. Sovjetunionen begyndte at gøre krav på østeuropæiske nationer for sig selv i et nyt efterkrigsvakuum. Voice of America begyndte at sende på russisk til Østblokken og gik rundt med principperne om amerikansk demokrati. USA sendte V2-raketter med en last af majsfrø og frugtfluer ud i det ydre rum. Bulletin of Atomic Scientists satte “dommedagsuret” til at tikke, og Marshallplanen var under udarbejdelse for at genopbygge det krigshærgede Europa. Det var ikke så mærkeligt, at flyvende tallerkener i sommervarmen det år blev et hit.
Den 21. juni hævdede sømand Harold Dahl fra flåden, at han havde set seks uidentificerede flyvende objekter på himlen nær Maury Island i staten Washington i Puget Sound. Næste morgen sagde Dahl, at han blev opsøgt og debriefet af “mænd i sort.”
Tre dage efter Dahl-observationen sagde en amatørpilot ved navn Kenneth Arnold, at han havde set en flyvende tallerken på himlen ved Mount Rainer i Washington.
“UFOer er ikke usædvanlige,” siger Launius. “De er simpelthen uidentificerede ting, som man ser på himlen. Vi har sikkert alle sammen set dem. Og hvis du kigger længe nok, vil du sandsynligvis til sidst finde ud af, hvad det er, du kigger på. Det er ikke rumvæsener.”
I slutningen af 1947 havde massehysteriet grebet den globale tankegang med mere end 300 påståede observationer af “flyvende tallerkener” alene i de sidste seks måneder af det år.
“Ikke at der nogensinde var nogen troværdige beviser til støtte for observationerne,” tilføjer Launius.
I begyndelsen af juli 1947 havde Brazel hørt historier om flyvende tallerkener i det nordvestlige Stillehavsområde. Disse observationer ansporede ham til at vise sin opdagelse til myndighederne, men blot en dag efter at luftvåbnet havde meddelt, at det var kommet i besiddelse af en flyvende tallerken, afkræftede Roswells morgenavis historien.
En offentliggjort erklæring fra krigsministeriet i Washington hævdede, at de vragrester, der blev indsamlet på Brazels ranch, var resterne af en vejrballon, og Roswell Dispatch’s morgenoverskrift, “Army Debunks Roswell Flying Disc as World Simmers with Excitement”, satte en stopper for historien den 9. juli.
“Men vi er nødt til at bakke det op, her,” siger Launius. “Det, der virkelig foregik, var noget, der hed Project Mogul.”
I dette hemmelige program sendte den amerikanske regering højhøjdeballoner op i ionosfæren i håb om at overvåge russiske atomprøvesprængninger. “Russerne ville ikke få et atomvåben før 1949,” tilføjer Launius. “Men det vidste vi ikke i 1947.”
Og, tilføjer Launius, takket være det nye, skræmmende kraftfulde våben og et skiftende geopolitisk landskab var det en tid med paranoia.
Selv om rygtet om udenjordiske besøgende var blevet aflivet af regeringen, døde det ikke så let i offentlighedens bevidsthed.
“Men det var egentlig det hele,” siger Launius. “Debatten var slut. Det skulle være slut med spekulationerne. Ifølge regeringen var sagen afsluttet. Affaldet var fra en vejrballon.”
Det var dog naturligvis ikke slut.
Der ville komme en rapport fra regeringen i 1948 om det, der nu blev kaldt “Roswell-hændelsen”. I 1950 skrev Frank Scully, en reporter for Variety, Behind the Flying Saucers, en bog, der beskrev de rumlige møder fra det nordvestlige Stillehav til byerne Aztec og Farmington i New Mexico, hvor rumvæsner nu angiveligt landede deres fly i folks baggårde.
På det tidspunkt havde begejstringen for flyvende tallerkener spredt sig overalt fra Belgien til Rusland og Japan. Et rygte, der var startet som en bekvem løgn for luftvåbnet, var blevet en distraktion for den amerikanske regering, som nu var dybt inde i sine projekter til overvågning af atomvåben. “Men der var ingen måde, hvorpå luftvåbnet ville indrømme, hvad det gjorde,” siger Launius.
Project Mogul blev udført fra Washington, D.C. og Los Alamos National Laboratory i New Mexico, og nogle ballonopsendelser i stor højde fandt sted i den høje ørken nær statens grænse til Texas.
Typisk strakte en Project Mogul-ballon, der blev sendt op i stor højde, sig 657 fod fra spids til hale, 102 fod højere end Washington-monumentet og dobbelt så høj som Frihedsgudinden.
Da ballonerne kørte i den øvre jetstrøm mod Rusland, fulgte en lang hale, der var udstyret med forskellige typer af sensorer og lytteudstyr, efter.
“Men der skete tydeligvis noget med denne ene ballon,” siger Launius. “Det kom tilbage til Jorden og blev sandsynligvis spredt over et stort område.”
Og selv om meget af dokumentationen om Projekt Mogul nu er blevet afklassificeret, siger Launius, at den civile adgang til information ikke kunne stoppe lokkemaden om udenjordisk liv.
Da den amerikanske regering nu var i fuld gang med atomprøvesprængninger – både i det sydlige Stillehav og senere på Nevada Test Site – gjorde den hermetiske tavshed omkring hemmelige regeringsprogrammer et bestemt segment af borgerne mistænksomme. UFO-observationerne fortsatte.
“Så kommer vi til slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne,” siger Launius. “Og i den periode var der en reel stigning i interessen for rumvæsener, fra film til bøger og andre ting.”
Film som Star Wars, Close Encounters of the Third Kind og ET samt snesevis af bøger om emnet bragte rumvæsnerne frem i offentlighedens bevidsthed igen.
“På det tidspunkt,” siger Launius, “havde folks fantasi fået det bedste ud af dem.”
Pludselig var der rygter om regulært udenjordisk liv på Jorden, for ikke at nævne nedstyrtede rumskibe. Der var nu historier om to fremmede rumskibe, der styrtede ned i New Mexico i juni 1947 og spredte deres indhold og små grønne besætningsmedlemmer ud over landskabet. Inden længe blev alle hemmelige regeringsejendomme – fra atomkraftværker til tekniske anlæg – mistænkt for at huse afdøde eller fængslede rumvæsner.
Dette var mest tydeligt ved Area 51, en flyveplads uden adgangsbegrænsning og et flyteknik- og udviklingsanlæg inden for Nevada Test Site, ca. 90 minutter nord for Las Vegas. Der gik rygter om, at rumvæsner fra Roswell-rumskibet og andre nedstyrtede rumskibe enten blev obduceret eller skubbet ned i cylindriske glastanke med gel-lignende konserveringsmidler.
Regeringen hjalp heller ikke til med at dæmpe spekulationerne. På deres mest hemmelighedsfulde steder satte de store, utvetydige “No Trespassing”-skilte op, ofte med en påmindelse til dem, der kom ulovligt ind på stedet: “Brug af dødbringende magt er tilladt.”
Og hysteriet om rumvæsener var blevet endnu mere skørt. I begyndelsen af 1990’erne var der, med sparsomme beviser til støtte, opstået en global ufo- og extraterrestrisk industri. Der var flere film. Flere bøger. Flere avis- og tidsskriftshistorier, flere tv-nyhedsindslag og udsendelser med fokus på besøgende fra rummet.
I Roswell havde befolkningen i et stykke tid været i gang med at tjene penge på alien-vanviddet. Byen var hjemsted for det internationale UFO-museum og forskningscenter, og selv en lokal Wal-Mart var med på ideen og dekorerede sine vægge og vinduer med grønskinnede, storhovedede rumvæsner. Roswells bystempel bærer en kunstnerisk gengivelse af et rumvæsen, og den lokale McDonald’s i byen har udvendigt nok rumskibsbaseret tilbehør til at ligne et skib, der gør klar til at lette mod en fjern galakse. Langs byens hovedgade sælges legetøjsrumvæsner, flyvende tallerkener og andre udenjordiske ephemera i de lokale butikker.
Roger Launius har været chefhistoriker for NASA og siddet i flere undersøgelsespaneler, der diskuterer, hvad der kan eksistere uden for Jorden, men han virker mere morsom over de 70 års hysteri omkring “Roswell-hændelsen” end noget andet.
“Det eneste, jeg egentlig ved,” siger han, “er, at UFOer er præcis det. Det er uidentificerede objekter, der er set i luften. Men det er ikke udenjordiske væsener.”
(ROSWELL DAILY RECORD og ROSWELL DAILY RECORD (stiliseret) er varemærker tilhørende Roswell Daily Record, Inc.)