Enden, da den kom, kom pludseligt. En asteroide eller komet med en diameter på 10 kilometer slog ned i Den Mexicanske Golf og udhulede et 180 kilometer langt krater og udløste brandstorme, udbrud og mega-tsunamier over hele kloden. Resterne blokerede solen i årevis. Dinosaurerne – og de andre 75 procent af livet, der gik ned sammen med dem – havde ikke en chance.
Historien om dinosaurernes undergang for 65 millioner år siden er velkendt. Men historien om deres oprindelse er mindre kendt. Dinosaurerne var de dominerende dyr på landjorden i mindst 135 millioner år, hvilket er den længste regeringstid af alle grupper. Havde nedslaget ikke fundet sted, ville de måske stadig være i kontrol. Hvor kom disse storslåede dyr fra?
Hvor kom dinosaurerne fra?
I årevis troede palæontologerne, at dinosaurerne hurtigt blev dominerende for ca. 200 millioner år siden i kraft af at være deres konkurrenter evolutionært overlegne. Trias-perioden, hvor de først udviklede sig, blev betragtet som lidt mere end en generalprøve på dinosaurernes sande alder – en slags “Jurassic-lite”.
Vejledning
Vi ved nu, at det ikke er sådan, det er foregået. Hemmeligheden bag dinosaurernes succes var held: de var på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Og ligesom deres undergang blev deres oprindelse og storhedstid udløst af enorme, katastrofale masseudryddelser.
I slutningen af Perm for 251 millioner år siden forsvandt pludselig mere end 90 procent af alt liv. Årsagen (eller årsagerne) til udslettelsen diskuteres vredt, men der er ingen tvivl om dens ødelæggende virkning. Selve livet var nærmest uddød og efterlod triste og tomme landskaber på det enorme kontinent Pangæa. Nogle få planter og store landdyr klamrede sig på en eller anden måde fast, og i løbet af de næste 50 millioner år fyldte de gradvist den tomme planet med liv.
Den første, der drog fordel af det, var en gruppe pattedyrslignende krybdyr kaldet synapsiderne. De dominerede i den tidlige trias og gav anledning til pattedyrene. Ved midten af Trias begyndte en anden gruppe af reptillignende overlevende fra Perm, kaldet diapsiderne, at tage over. Det var her, tingene begyndte at blive monstrøse.
Nogle af disse bæster tog til vandet og udviklede sig til ichthyosaurer, plesiosaurer og de andre velkendte havreptiler fra børnenes dinosauriebøger (selv om de ikke var dinosaurer). En anden gruppe udviklede sig til slanger og øgler. Men den mest interessante evolutionære handling fandt sted i en gruppe landdyr kaldet archosaurerne – de “herskende krybdyr”.
Trias-perioden
Den klassiske opfattelse er, at archosaurerne udviklede sig i den midterste trias og hurtigt gav anledning til krokodiller, dinosaurer og de flyvende pterosaurer. De frembragte også nogle få forskellige “andre”, men de var ikke af stor betydning. Næsten så snart dinosaurerne udviklede sig, begyndte de at kaste deres vægt rundt. Takket være overlegne evolutionære tilpasninger blev de hurtigt de dominerende landdyr, hvilket gjorde triastiden til “dinosaurernes daggry”.
Og var det? Det er rigtigt, at de tidligste dinosaurer findes i bjergarter fra den mellemste trias. De ældste stammer fra en 230 millioner år gammel formation i Andesbjergenes udløb i Argentina.
De tidlige fugle
Den første, der blev identificeret, var Herrerasaurus, en meget primitiv kødæder med to ben. Herrerasaurus blev opdaget i 1959 og viste sig at tilhøre en gruppe kaldet theropoderne, som i sidste ende gav anledning til T. rex, Velociraptor og de moderne fugle. Nogle få år senere kom Eoraptor, et medlem af den slægt, der i sidste ende udviklede sig til de gigantiske langhalsede sauropode planteædere som Diplodocus og Apatosaurus.
Fundet af Pisanosaurus fuldendte billedet. Den var en forløber for de andeskallede dinosaurer og bekræftede, at dinosaurerne allerede på dette tidlige tidspunkt havde delt sig i to store familier: de “firbenede” saurischianere, herunder theropoderne og sauropoderne, og de “fuglebærende” ornithischianere, som f.eks. de andeskallede dinosaurer og stegosaurerne.
Men nyere opdagelser har udfordret ideen om, at dinosaurernes dominans allerede var en færdig aftale på dette tidspunkt. Langt fra at være en birolle var de forskellige “andre” faktisk stjernerne i showet, og dinosaurerne fik næsten ikke noget at se til, før en ny udryddelse fandt sted i slutningen af Trias. Af en eller anden grund ramte denne katastrofe de andre mest hårdt. Alle slags store, bizarre krybdyr forsvandt for altid. Og på samme måde som dinosaurernes død banede vejen for pattedyrenes fremkomst, indvarslede de triasiske krybdyrs uddøen dinosaurernes tidsalder. Den sene trias var ærkeosaurernes storhedstid.
Illusionen om dinosaurernes dominans skyldtes, at fossiler af triasens landdyr er sjældne og som regel ufuldstændige. Når forskere fandt triasfossiler, der så ud til at stamme fra dinosaurer, gik de logisk nok ud fra, at de var dinosaurer. Det gjaldt også rauisuchierne, langbenede rovdyr, der havde form som bjørne eller løver. Den største var 7 meter lang. Nogle var bizarre, som f.eks. den sejlryggede Arizonasaurus. En anden dominerende gruppe af rovdyr var phytosaurerne, langbenede krybdyr med smalle krokodillekæber, der lignede lidt moderne gharials.
De mest almindelige planteædere var aetosaurerne, lavtslående dyr på op til 5 meter med små hoveder og pansrede kroppe, der var bygget som dinosaurernes ankylosaurer fra dinosaurernes tid.
Trias-jurassisk masseudryddelse
I de næste 10 millioner år tilhørte verden disse lidet kendte dyr, og dinosaurerne spillede små roller. Så kom den triassisk-jurassiske masseudryddelse for 200 millioner år siden. Det var en af de fem mest ødelæggende udryddelser i de sidste 500 millioner år, men den har ikke tiltrukket sig megen opmærksomhed, dels fordi der ikke er nogen åbenlys udløsende faktor, dels fordi den ikke krævede nogen karismatiske ofre.
Bortset fra, at den gjorde det: arksosaurerne. Af en eller anden ukendt grund blev de fuldstændigt ramt og efterlod dinosaurerne til at arve jorden.