“I alle samfund findes der en gruppe mennesker – et sted mellem et meget lille antal og halvdelen af de voksne – som læser meget i deres fritid,” siger Wendy Griswold, der er sociolog ved Northwestern University og studerer læsning. Griswold kalder denne gruppe for “den læsende klasse” og regner – når hun lægger NEA’s “frekvente” og “ivrige” læsere sammen og tager hensyn til graden af seriøs læsning i andre tilsvarende velhavende lande – med, at omkring 20 % af de voksne tilhører USA’s læsende klasse. Hun siger, at en større andel af den amerikanske befolkning kvalificerede sig som store læsere mellem midten af det 19. og midten af det 20. århundrede – en æra af læsning, der blev muliggjort af fremskridt i trykteknologien og derefter til sidst blev udslettet af fjernsynet.
Nogle mennesker er meget mere tilbøjelige end andre til at blive medlemmer af den læsende klasse. “Mønstrene er meget, meget forudsigelige,” fortalte Griswold mig. For det første og mest intuitivt er det sådan, at jo mere uddannelse en person har, jo mere sandsynligt er det, at vedkommende bliver læser. Derudover, sagde hun, “læser folk i byerne mere end folk på landet”, “velstand er forbundet med læsning”, og “unge piger læser tidligere” end drenge gør og “fortsætter med at læse mere i voksenalderen”. Race har også betydning: NEA’s data viser, at 60 procent af hvide amerikanske voksne rapporterede, at de havde læst en bog i det sidste år uden for arbejde eller skole, hvilket var en højere procentdel end for afroamerikanere (47 procent), asiater (45 procent) og latinamerikanere (32 procent). (Nogle af disse korrelationer kan simpelthen afspejle den stærke forbindelse mellem uddannelse og læsning.)
Selvfølgelig er det at besidde nogen af disse egenskaber ikke en garanti for, at nogen vil eller ikke vil blive en læser. Personlighed synes også at spille en rolle. “Introverte personer synes at være lidt mere tilbøjelige til at læse meget i fritiden,” fortalte Daniel Willingham, professor i psykologi ved University of Virginia, mig.
Willingham talte også om den betydning, som mange forskere har undersøgt, af antallet af bøger i ens barndomshjem. Undersøgelser, der ser på “familiens lærde kultur”, har vist, at børn, der voksede op omgivet af bøger, har tendens til at opnå et højere uddannelsesniveau og være bedre læsere end dem, der ikke gjorde det, selv efter at der er kontrolleret for forældrenes uddannelse.
Den blotte tilstedeværelse af bøger er ikke magisk transformativ. “Spørgsmålet er, om jeg tager et barn, der ikke klarer sig særlig godt i skolen, og jeg sætter 300 bøger ind i dets hus – hvad sker der så?”, sagde Willingham. “Svaret er næsten helt sikkert, at der ikke sker så meget. Så hvad er det? Enten hvad gør folk med disse bøger, eller er det en slags temperaturmåling af et meget bredere kompleks af holdninger, adfærd og prioriteringer, som man finder i det pågældende hjem?”
Det er næsten tautologisk at konstatere, at det at være læser giver et barn mulighed for akademisk succes, eftersom så meget af skolen består af læsning. Og dette argument til fordel for læsning siger intet om de mange glæder, som det kan give. Men selv om mange mennesker simpelthen ikke kan lide at læse (eller har svært ved at nyde det, måske på grund af en indlærings- eller opmærksomhedsforstyrrelse), er det en vigtig færdighed. Det kan være nedslående, at folk kun har lidt, hvis overhovedet nogen indflydelse på mange af de faktorer, der forudsiger, om de selv eller deres børn bliver læsere, men heldigvis er der også en række andre faktorer, som folk har indflydelse på.