Alle mennesker med allergi har deres egen historie, en fortælling om, hvordan de opdagede, at deres immunsystem går amok, når et vilkårligt bestemt molekyle kommer ind i deres krop. Der er hundreder af millioner af disse historier. Alene i USA anslås det, at 18 millioner mennesker lider af høfeber, og fødevareallergier rammer millioner af amerikanske børn. Forekomsten af allergier i mange andre lande er stigende. Listen over allergener omfatter – men er ikke begrænset til – latex, guld, pollen (ragweed, kogleaks og svinepest er særligt slemme), penicillin, insektgift, jordnødder, papaya, kvældestik, parfume, æg, afføring fra husmider, pekannødder, laks, oksekød og nikkel.
Når disse stoffer udløser en allergi, kan symptomerne spænde fra irriterende til dødelige. Der opstår nældefeber, læberne svulmer op. Høfeber giver snøft og sviende øjne; allergi over for fødevarer kan forårsage opkastninger og diarré. For et uheldigt mindretal kan allergier udløse en potentielt dødelig helkropsreaktion kendt som anafylaktisk chok.
Allergier viser sig normalt, men ikke altid, for første gang i barndommen. Men hvorfor får nogle mennesker allergier, og andre ikke? Allergier har en tendens til at være familiære, så genetik kan være en af de skyldige årsager. Faktisk er fejl i et gen, der hjælper med at regulere immunsystemet, forbundet med en højere forekomst af allergier. Det miljø, du vokser op i, har også betydning. Hvis du bliver udsat for et allergen som baby, er der mindre sandsynlighed for, at du faktisk udvikler en allergi over for det. Folk, der vokser op på gårde, i store familier og i udviklingslandene, har også en tendens til at have færre allergier, selv om der er masser af undtagelser, til dels takket være genetik. Ideen er, at de som børn møder flere af de mikrober og parasitter, der udviklede sig sammen med traditionelle jæger-samler-samfund, og at et immunforsvar, der er blevet hærdet af en spærreild af patogener, er mindre tilbøjeligt til at overreagere på allergener.
For allergikere er de nuværende behandlingsmuligheder begrænsede: antihistaminer kan stoppe betændelsesreaktionen, steroider kan hjælpe med at nedtrappe immunforsvaret, og EpiPens kan redde liv. En mere permanent mulighed er immunterapi. Bevidst, kontrolleret udsættelse for gradvist stigende mængder af et allergen kan lære immunsystemet, at det ikke er farligt alligevel.
Der kunne være mere effektive behandlinger, hvis forskerne forstod allergier, men et forvirrende net af årsager ligger til grund for allergiske reaktioner. Celler bliver vækket, kemikalier frigives, signaler sendes videre. Forskerne har kun delvist kortlagt processen. Og der ligger et endnu større mysterium bag dette biokemiske net: hvorfor får folk overhovedet allergi?
Hygiejnehypotesen går ud på, at vores immunsystem overreagerer på harmløse stoffer, fordi der ikke er nok skadelige stoffer til at træne det i at skelne. Men spørgsmålet er stadig, hvorfor nogle ting (pollen, et bistik) er meget mere tilbøjelige end andre (ærter, et myggestik) til at forårsage en alvorlig allergisk reaktion. En teori er, at allergener har visse proteiner, der ligner dem, der findes på parasitære orme (ironisk nok den samme type væsen, der kan bruges til at behandle allergier). Når vores immunsystem genkender en parasitorm, producerer det den samme type antistoffer som dem, der reagerer på allergener – antistoffer, som faktisk er ret usædvanlige. En konkurrerende teori antyder imidlertid, at disse “harmløse” stoffer faktisk ikke er det: at vi reagerer på allergener ikke fordi de minder vores immunsystem om parasitorm, men fordi de faktisk fysisk skader vores celler og flår dem i stykker. I denne model er allergier den første forsvarslinje mod giftige molekyler, som vores forfædre sandsynligvis stødte på i deres omgivelser langt oftere end vi gør i dag. For en længere diskussion af disse to teorier kan du læse denne artikel. Du kan få flere oplysninger om sæsonbestemte allergier ved at se denne TED-Ed-lektion.
Billedkreditter: TED-Ed. Author bios: Eleanor Nelsen er en TED-Ed Educator. Carl Zimmer er videnskabsskribent for Mosaic, hvor du kan læse en meget længere version af denne artikel. Hvis du vil lære noget nyt hver uge, kan du tilmelde dig TED-Ed-nyhedsbrevet her.