Hvordan sibiriske genetikere domesticerede ræven

Ræven Gerda er en favorit blandt både børn og voksne i Novosibirsk. Hun elsker at lege med tennisbolde og få sine ører strøget, og hun elsker at falde i søvn ved siden af sit menneske. “Gerda og jeg har været sammen i næsten tre år nu,” siger Andrei Kudyakov.

“En dag besøgte jeg instituttet for cytologi og genetiks gård for at kigge på deres ræve af ren nysgerrighed. Og bagefter kunne jeg ikke få tanken om at have sådan et dejligt væsen hjemme ud af hovedet. Et år senere tog jeg tilbage og traf mit valg til fordel for den rødeste af dem.” Gerda bor uden for byen, på landet, hvor hun har en rummelig indhegning udendørs, og når hun går tur med Andrei, har hun en sele på, hvilket tiltrækker sig opmærksomhed fra alle i nabolaget. Af natur er hun glad, vågen, nysgerrig og kærlig.

Gerda er en af de tamme ræve, der er opdrættet på Institut for cytologi og genetik ved den sibiriske gren af det russiske videnskabsakademi. Hun er knyttet til mennesker på det genetiske niveau og betragter dem som sine venner. Denne race af ræve er et i sagens natur unikt fænomen.

Det største evolutionære eksperiment

Eksperimentet med at domesticere ræve blev indledt af akademiker Dmitrij Belyayev i 1959. I 1970’erne fik han selskab af Lyudmila Trut, der dengang var biologistuderende ved MGU (Moskvas statsuniversitet) og nu er en verdenskendt russisk forsker.

Lyudmila Trut og den amerikanske biolog Lee Alan Dugatkin er i 2019 medforfattere til en bog om hendes arbejde med Belyayev med titlen How to Tame a Fox (and Build a Dog). Ifølge bogen mente Belyayev, at eksperimenterne også kunne kaste lys over menneskets evolutionære processer – han foreslog, at mennesker var “selvdomesticerede” aber, der havde gennemgået selektion for reduceret aggression (social tolerance) over for deres artsfæller.

Forskeren formodede, at de mindst aggressive individer var de første, der begyndte at nærme sig mennesker og opnåede en selektiv fordel ved deres kontakt med mennesker i form af varme og mad, og at de derfor, som generation efter generation, ville blive domesticeret. Vilde urokser blev til domesticerede køer, mens vilde ulve blev til loyale hunde. Det lyder måske rimeligt enkelt, men i praksis foregår de evolutionære processer ikke så hurtigt og gnidningsløst. Mennesket kan tæmme mange vilde dyr (bjørne, pumaer, geparder – og de mennesker, der anskaffer sig sådanne kæledyr i dag, bliver ofte stjerner på de sociale medier), men for at de kan blive egentlige husdyr – med andre ord yngle regelmæssigt og betragte menneskers boliger som deres hjem – skal der gå tusindvis af år af evolution. De sovjetiske forskere havde imidlertid kun brug for 60 år. Ideen var at avle dyr ved hjælp af selektiv screening, der fra en ung alder ville opføre sig som husdyr.

“Da vi gik i gang med forsøget, søgte vi et dyr, der lignede en hund”, fortæller Lyudmila Trut. “Og det blev ræven, som på det tidspunkt allerede var blevet opdrættet i snesevis af år på sovjetiske pelsdyrfarme – med andre ord havde den allerede gennemgået et stadium af reproduktion under menneskelig kontrol, og det hjalp os med at forkorte eksperimentets tidsramme betydeligt.”

De ræve, der hovedsageligt blev opdrættet dengang, var sølvræve, der blev importeret fra Canada i 1920’erne. De opførte sig meget aggressivt: De angreb mennesker og bed dem ondskabsfuldt, og pelsfarmene var derfor meget overraskede over Belyayev’s forslag. “Vi udvalgte de ræve, som ikke udviste en stærkt udtalt vildskab over for mennesker og var mere eller mindre tolerante over for mennesker – og det var isolerede tilfælde på vores pelsdyrfarme”, siger Trut. Efterfølgende blev de udvalgte ræve anbragt på en farm ikke langt fra Akademgorodok i Novosibirsk. De første resultater begyndte at vise sig fire år senere.

‘Den vifter med halen som en hund’

Den første ræveunge, der begyndte at vifte med halen, når et menneske nærmede sig, blev født i 1963. I de efterfølgende generationer begyndte rævene at slikke folks hænder og bede om at blive strøget eller få maven gnubbet. Derefter begyndte de at acceptere øjenkontakt, hvilket i naturen anses for at være en åbenlys aggressiv handling. I 1975 fødte den første ræv et kuld, mens den levede sammen med mennesker, og begyndte derefter at udstøde et skrig, der lignede en hunds gøen. I løbet af domesticeringen udviklede Belyaev-rævene markeringer i form af “stjerner”, deres hale og ører krøllede sig, og deres snude begyndte at bevare et ungdommeligt udseende selv i voksen alder. Tamme ræve bevarer en ret specifik lugt fra deres vilde forfædre, men faren for, at de bider eller opfører sig aggressivt, er praktisk talt ikke-eksisterende, mener forskerne.

I dag studerer Dmitry Belyayev’s tilhængere domesticeringen af dyr over hele verden. Lyudmila Trut fortsætter sin forskning på Institut for Cytologi og Genetik – 60 år er trods alt et kort øjeblik i evolutionær henseende, og der er stadig en lang række ubesvarede spørgsmål. Kan der fødes tamme ræve, hvis en aggressiv ræv parrer sig med en tam ræv? Eller hvorfor ændrer Belyayev-rævene udseende på én måde og ikke på en anden?

“Vores eksperiment i Novosibirsk har skabt en helt ny ræv, en ræv, der aldrig har eksisteret før. Folk køber dem af os og tager dem med over hele verden”, siger Lyudmila Trut. Hun siger, at der ikke har været forsket i domesticering af ræve af denne art andre steder i verden – russiske forskere har udført videnskabeligt arbejde i industriel skala i verdens største land. Hun anslår, at de i løbet af disse år har opdrættet mere end 60.000 ræve med et venligt sind over for mennesker. “Selvfølgelig blev ikke alle disse ræve holdt på instituttet. Vi havde så at sige udstationer på pelsfarme i hele landet, men den tamme ræv blev udviklet på vores forsøgsfarm i Akademgorodok.”