Nær Apollo-rumprogrammet var ved at være afsluttet, var NASA’s embedsmænd ved at se på fremtiden for det amerikanske rumprogram. De brugte engangs- og engangsraketter. Det, de havde brug for, var en pålidelig, billigere raket, måske en, der kunne genbruges. Ideen om en genanvendelig “rumfærge”, der kunne opsendes som en raket, men lande som et fly, var tiltalende og ville være en stor teknisk bedrift.
NASA begyndte design-, omkostnings- og tekniske undersøgelser af en rumfærge, og mange rumfartsvirksomheder udforskede også koncepterne. I 1972 meddelte præsident Nixon, at NASA ville udvikle en genanvendelig rumfærge eller et rumtransportsystem (STS). NASA besluttede, at rumfærgen skulle bestå af en orbiter, der skulle være fastgjort til faste raketmotorer og en ekstern brændstoftank, og tildelte hovedkontrakten til Rockwell International.
Avis
Avis
På daværende tidspunkt, brugte rumfartøjer ablative varmeskjolde, som ville brænde væk, når rumfartøjet kom ind i Jordens atmosfære igen. Men for at kunne genbruges skulle der anvendes en anden strategi. Designerne af rumfærgen fik en idé om at dække rumfærgen med mange isolerende keramiske fliser, der kunne absorbere varmen fra genindflyvningen uden at skade astronauterne.
Husk, at rumfærgen skulle flyve som et fly, mere som et svævefly, når den landede. Der blev bygget en fungerende orbiter for at afprøve den aerodynamiske konstruktion, men ikke for at komme ud i rummet. Orbitteren blev kaldt Enterprise efter “Star Trek”-rumskibet. Enterprise gennemførte adskillige flyve- og landingsforsøg, hvor den blev opsendt fra en Boeing 747 og gled til landing på Edwards Air Force Base i Californien.
Endeligt, efter mange års konstruktion og afprøvning (dvs. orbiter, hovedmotorer, ekstern brændstoftank, solid rocket boosters), var rumfærgen klar til at flyve. Der blev lavet fire rumfærger (Columbia, Discovery, Atlantis og Challenger). Den første flyvning fandt sted i 1981 med rumfærgen Columbia, som blev styret af astronauterne John Young og Robert Crippen. Columbia klarede sig godt, og de andre rumfærger foretog snart flere vellykkede flyvninger.
I 1986 eksploderede rumfærgen Challenger under flyvningen, og hele besætningen gik tabt. NASA suspenderede rumfærgeprogrammet i flere år, mens årsagerne til katastrofen blev undersøgt og rettet op på. Efter flere år fløj rumfærgen igen, og en ny rumfærge, Endeavour, blev bygget til at erstatte Challenger i rumfærgeflåden.
I 2003 gik rumfærgen Columbia i stykker over USA, mens den kom tilbage i Jordens atmosfære. NASA gav rumfærgeprogrammet stuearrest efter ulykken og arbejdede febrilsk på at foretage ændringer og få rumfærgerne tilbage i luften. I 2006 mistede rumfærgen Discovery skummet fra sin eksterne brændstoftank. Endnu en gang fik programmet stuearrest, og forskerne kæmpede for at løse problemet. Discovery blev opsendt to gange i 2006, en gang i juli og igen i december. Ifølge NASA var opsendelsen i juli 2006 den mest fotograferede rumfærgemission i historien. Atlantis blev opsendt i september 2006 efter forsinkelser på grund af vejret, et problem med brændstofcellen og en defekt sensoraflæsning.
Selv om rumfærgerne er et stort teknologisk fremskridt, er de begrænset med hensyn til, hvor meget nyttelast de kan tage med i kredsløb. Shuttles er ikke tunge løftefartøjer som Saturn V- eller Delta-raketter. Rumfærgen kan ikke komme i kredsløb i stor højde eller undslippe Jordens tyngdekraftfelt for at rejse til Månen eller Mars. NASA er i øjeblikket ved at undersøge nye koncepter for løfteraketter, der kan flyve til Månen og Mars.
For yderligere oplysninger om rumfærger og relaterede emner kan du tjekke linkene på følgende side.