Kaiser Wilhelm II’s regeringstid som konge af Preussen og kejser af Tyskland fra 1888 til 1918 var præget af Tysklands meteoriske opblomstring som økonomisk og militær magt. Den var også kendetegnet ved en opsplitning af Europa i modsatrettede lejre af alliancer med gensidig mistillid, en verdenskrig, der endte med Tysklands ydmygende nederlag, og afskaffelsen af det tyske monarkiske styre. Wilhelms liv, handlinger og komplekse karakter spillede en væsentlig rolle i denne destruktive proces.
Vilhelm, der var dybt overbevist om sin ret til at regere, overvurderede altid sin evne til klog politisk dømmekraft. Hans afskedigelse af kansler Bismarck i 1890 og ambitiøse mål om at gøre Tyskland til en verdensmagt tjente til at forstyrre den etablerede balance i den europæiske orden.
Han var dronning Victorias første barnebarn, men hans ambivalente, had-kærlige holdning til Storbritannien belastede forholdet mellem de to lande. Hans besættelse af udvidelsen af den tyske flåde, hans pro-Boer-holdning under den anden boerkrig og hans stormende krav om tysk koloniale ekspansion bragte blot Storbritannien og Frankrig tættere på hinanden. Wilhelms paranoide frygt for en bevidst omringning af Tyskland tjente kun til at øge dets isolation.