Hestekræfter er en af de mest ironiske måleenheder. Dens overflod i mekanisk form har stort set elimineret den faktiske hestekraft og dermed enhver reel referenceramme. Forestil dig, at vi målte, hvor længe en pære holder i “stearinlystimer”.
Men hvor kommer udtrykket egentlig fra, og hvordan blev det først afledt? BBC Earth Lab forklarer, hvad der ligger bag metrikken.
Inspirationen til dampmaskinen kom fra ønsket om at erstatte heste, der som dyr krævede konstant pleje og vedligeholdelse, og som desuden havde fysiske begrænsninger i styrke og mobilitet. I 1763 blev James Watt, der arbejdede som instrumentmager på universitetet i Glasgow, sat til at reparere en tidlig dampmaskine. Watt var fascineret af ideen, men bemærkede, at maskinen var ineffektiv. Han byggede en forbedret model med et separat kondensationskammer for at forhindre varmetab. I 1776 solgte han Watt-dampmaskinen til landmænd og minearbejdere.
Men ethvert nyt produkt har brug for en markedsføringskampagne, en kampagne, der viser dets overlegenhed i forhold til konkurrenterne. Watt havde brug for en fængende måde at vise, hvordan hans enkelte motor kunne udføre det arbejde, som flere heste kunne udføre, så han besluttede sig for at opfinde et metrisk mål, der specifikt var beregnet til at måle en hestekraft. Ved at studere både mindre ponyer og landbrugsheste fastslog han, at en hest kunne bære 32.400 fodpund pr. minut, og sammen med sin forretningspartner Matthew Boulton standardiserede han tallet til 33.000.
Tallet var ikke helt videnskabeligt: Watt søgte efter heste, der var på toppen af deres ydeevne, og til hans formål var det ikke rigtig vigtigt, hvor nøjagtig hans måling af en hests kraft var, så længe det var tæt nok på til at være troværdigt. Ligesom hans motor slog det metriske mål til. Til ære for hans bidrag til ingeniørvidenskaben fik han sin egen måleenhed, Watt, opkaldt efter ham i 1960.