Det var meningen, at de skulle finde ud af, hvordan verdens største oceangående skib var sunket.
Distroscale
Men i stedet var et af medlemmerne af den britiske Titanic-undersøgelse i gang med at grille en overlevende om, hvor beruset han havde været på ulykkestidspunktet.
For afhøringen sad Charles Joughin, chefbager på RMS Titanic og en af de mest bemærkelsesværdige overlevelseshistorier fra den skæbnesvangre nat.
Bageren var nonchalant trådt ud af agterstavnen på det synkende linjeskib. Mens 1.500 skrigende, panikslagne sjæle druknede og frøs ihjel omkring ham, padlede Joughin roligt rundt indtil daggry. Efter at være blevet fisket op af en redningsbåd var han tilbage på arbejde i løbet af få dage.
Det var en næsten fysiologisk umulig overlevelsespræstation. Og ifølge den britiske Titanic-undersøgelse skyldtes det, at den 33-årige englænder var så nærig at hilse på historiens største skibskatastrofe ved at drikke sig fuld.
En god tommelfingerregel er, at en beruset mand normalt fryser hurtigere ihjel end en ædru mand.
Den varmende fornemmelse af et glas cognac (og de afslørende røde kinder, der nogle gange er resultatet) skyldes vasodilation, fænomenet med varmt blod, der strømmer til hudens overflade.
I en overlevelsessituation betyder det at have alt det varme blod væk fra de vitale organer, at den drikkende har større risiko for hypotermi.
Den canadiske hypotermi-ekspert Gordon Giesbrecht regner dog med, at vandet i Nordatlanten med en temperatur på -2 C var koldt nok til hurtigt at stramme Joughins blodkar og ophæve enhver effekt af alkoholen.
“Ved lave til moderate doser af alkohol vil kulden vinde,” siger Giesbrecht, en professor ved University of Manitoba, der har udført hundredvis af undersøgelser af nedsænkning i koldt vand.
Det, Joughin ville have haft, er imidlertid den fantastiske, livreddende kraft af flydende mod.
Alkohol er fortsat en af de vigtigste årsager til, at mennesker kommer i fatale situationer, herunder at de fryser ihjel. Ikke desto mindre har stoffets afslappende egenskaber længe været kendt for at give mennesker en uhyggelig evne til at overleve traumer.
“På en skadestue kan kolde patienter, der er virkelig fulde, gå ind, og de er ved bevidsthed ved en temperatur, som de ikke burde være,” sagde Giesbrecht.
Og faktisk taler Joughins handlinger den aften om en mand, der ikke var skræmt af en forestående katastrofe.
Med det samme, da han hørte om kollisionen med et isbjerg, sprang chefbageren ud af sin køje og begyndte at sende sit personale af sted for at fylde redningsbådene med brød og kiks.
Da dette var gjort, smuttede han tilbage i sin kahyt for at få en drink, inden han gik ovenpå for at hjælpe med at læsse redningsbåde.
Joughin nægtede ikke kun sin egen plads i en båd, men han og et par andre mænd begyndte at tvinge modvillige kvinder ind på tomme pladser, hvilket sandsynligvis reddede deres liv.
Overste dæk på det stadig mere krængende Titanic var stort set ryddet for redningsbåde klokken 1.30. For de fleste var dette et panikfremkaldende tegn på, at alt håb om redning var forsvundet. Men for Joughin var det et tegn til at gå tilbage til sin kahyt og få en drink mere.
“Han satte sig ned på sin køjeseng og plejede den videre – klar over, men ikke særlig interesseret i, at vandet nu bølgede gennem kahyttens døråbning,” skrev historikeren Walter Lord i A Night to Remember. Lord var i kontakt med Joughin lige før bagerens død i 1956.
Joughin sprang derefter ovenpå igen, hvor han påtog sig at begynde at smide dækstole over bord med henblik på at fylde vandet med improviserede flydeanordninger.
Derpå arbejdede han sig tørstig tilbage til sit pantry for at få en tår vand.
Bageren stod på agterstavnen, da skibet brød i to dele. Alligevel huskede han kun det voldsomme, katastrofale sammenbrud som en “stor slagside over til bagbord.”
“Der var ikke noget stort chok eller noget som helst,” fortalte han i forbindelse med undersøgelsen.
Dukket bevæger Joughin sig gennem sværme af mennesker og nåede frem til skibets agterskinne. Præcis klokken 2.20 om natten red han det synkende Titanic ud i havet som en elevator.
Som for alle overlevende besætningsmedlemmer på Titanic var klokken 2.20 om natten den 15. april 1912 også det nøjagtige tidspunkt, hvor White Star Line holdt op med at betale ham.
Den første fase af nedsænkning i koldt vand er kendt som “koldt chok”, den forfærdelige fornemmelse af at få huden afkølet. Følelsen er det, som Titanics andenofficer, Charles Lightoller, beskrev som værende “som tusind knive, der bliver stukket ind i ens krop”. Almindelige bivirkninger er bl.a. gispning og hyperventilation.
Selv i dag holder myten om, at menneskekroppen ikke kan tåle mere end et par minutter i havet, ved. Derfor antager mange mennesker, der kastes i havet, at kuldechokket er dødens iskolde greb, der lukker sig om dem.
I virkeligheden ophører kuldechokket efter 90 sekunder. Selv i vintervandene i Nordatlanten har en voksen af gennemsnitsstørrelse stadig 10 minutter, før han bliver følelsesløs, og mindst en time, før hjertet stopper.
“Den gennemsnitlige voksne er et stort stykke kød, og det kræver en masse energi at køle det ned,” sagde Giesbrecht.
Uanset var kuldechok et stadie, som mange Titanic-ofre ikke overlevede. I de første minutters paniske slagsmål druknede mange af dem eller fik deres tab af kropstemperatur dramatisk fremskyndet.
Men Joughin, der havde sørget for at spænde sit redningsbælte, inden han gik i vandet, mødte det iskolde Nordatlanten med en stiv overlæbe af næsten mytiske proportioner.
“Jeg padlede bare og trådte på vandet,” vidnede han.
Brock Universitys Stephen Cheung er en anden førende canadisk ekspert i hypotermiske reaktioner. Selv om han bestemt ikke er i den lejr, der går ind for alkohol som modgift mod skibsforlis, bemærkede han, at effekten på Joughin ville have været at “øge eller styrke hans mod.”
“Det ville også mindske hans følelse af kulde, så han kan faktisk have været mere frygtløs og ikke følt sig så kold og derfor så panikslagen,” skrev han i en e-mail til National Post.
Bageren var faktisk uden at vide det blevet et skoleeksempel på, hvordan man overlever et skibsforlis.
Først udsatte han nedsænkningen; blandt dem, der gik i vandet den nat, var Joughin den absolut sidste, der blev våd.
For det andet – og vigtigst af alt – lykkedes det ham at bevare roen og lægge en strategi for en vej ud af vandet.
Dette er en tragedie, som de førstehjælpere alt for ofte ser: katastrofeofre, der går i panik og dør, mens deres redning er lige foran dem. Den fortabte vandrer, der går lige forbi en sti; brandofferet, der skubber i stedet for at trække i en brandudgang; flypiloten, der overser den eneste knap, der ville forhindre et fatalt styrt.
Joughin brugte næsten to timer på at flyde i mørket. Så brugte han de første stråler fra daggryet til at få øje på en væltet redningsbåd, der blev sat på drift i Titanics kaotiske sidste minutter.
Han padlede over, trak sig selv op af vandet og blev til sidst trukket i sikkerhed af en forbipasserende redningsbåd.
Da han blev bragt om bord på redningsskibet RMS Carpathia, havde Joughin det stort set fint. “Jeg havde det fint bortset fra mine fødder, som var hævede,” vidnede han.
Givet omstændighederne sagde Giesbrecht, at det eneste skridt, Joughin havde overset, var at tage mere tøj på. Ekstra lag – selv våde lag – bremser tabet af kropsvarme.
Joughin vendte tilbage til skibsbagning og arbejdede længe nok til, at han lavede brød om bord på troppetransportskibe under Anden Verdenskrig.
Og selv om han kun gav få interviews, har den komiske “berusede bager” været med i flere fiktionaliserede beretninger om katastrofen, bl.a. i storfilmen Titanic fra 1997. Og naturligvis blev Joughins saga beskrevet i et afsnit fra 2016 af serien Drunk History.
Men mens forskere har været besat af Charles Joughins fulde ry, var der under det hele måske blot en mand, der ikke ønskede at dø.