Mange guder fik børn med dødelige kvinder. Disse halvguddommelige afkom blev store helte eller konger, men forblev for det meste menneskelige.
Hercules blev anset for at være en undtagelse fra dette mønster. Ifølge mange kilder, især senere forfattere, blev den ikoniske kulturhelt løftet op til Olympens højder for at leve som udødelig gud.
For at gøre dette måtte han dog først slippe af med sin dødelige halvdel. I modsætning til Achilles, hvis dødelighed næsten helt blev fjernet af hans mor som spædbarn, skulle Herkules leve et helt liv, før han blev gud.
Det betød også, at han skulle dø.
Hercules blev dræbt af et af sine mest kraftfulde våben, der i sig selv var et levn fra et af hans mest berømte eventyr. Giften fra den lerneanske hydra blev brugt til at forgifte de pile, han brugte i senere eventyr, og førte til sidst til hans død.
Hercules døde ikke i en kamp med et frygteligt uhyre, men som et indirekte resultat af sin egen utroskab. Da han angiveligt planlagde at forlade sin kone, Deianira, gav hun ham en artefakt, som hun var blevet foranlediget til at tro var gennemsyret af kraften til at vinde hans hjerte tilbage.
I stedet førte det til hans død.
Herkules’ død
Historien om Herkules’ død begyndte mange år før den faktisk skete, med den anden af hans berømte tolv arbejdsopgaver. Efter at have besejret den Nemeiske Løve og taget dens uigennemtrængelige skind som kappe, blev helten sendt ud for at dræbe den lerneanske hydra.
Den nihovedede slange var en anden frygtindgydende modstander, hvis evne til at regenerere afskårne hoveder gjorde den svær at dræbe. Den havde også en usædvanlig stærk gift, hvilket gjorde den til en farlig modstander.
Da Herakles dræbte hydraen, var han forudseende nok til at dyppe sine pile i monsterets blod. De forgiftede pile viste sig at være værdifulde i hans senere eventyr, men førte til sidst til hans død.
Mange år senere giftede Herkules sig med Deianira, en calydonisk prinsesse. Kort efter deres ægteskab rejste parret sammen til Tiryns.
Undervejs på rejsen kom de til en hurtigt strømmende flod. Herkules var stærk nok til at svømme over den, men hans brud kunne ikke klare sig over på egen hånd.
En kentaur ved navn Nessus tilbød at hjælpe prinsessen over, mens Herkules svømmede. Den formodede gode gerning var imidlertid et kneb for at forsøge at bortføre den smukke unge kvinde.
Kentauren stak af med Deianira for hurtigt til, at selv Herkules kunne fange dem. Helten trak hurtigt sin bue frem og skød væsenet, før det kunne slippe væk.
Nessus døde på bredden af floden med Deianira ved siden af sig. Med sine sidste åndedrag fandt han dog en måde at få hævn på.
Han bad den unge kvinde om at tage sin blodplettede tunika. Kentaurer var kendt for deres beherskelse af urter og medicin, og han fortalte hende, at tunikaen var gennemsyret med en kærlighedsdrik, der ville bringe hendes mand tilbage til hende, hvis han nogensinde kom væk fra deres ægteskab.
Efter nogen tid gjorde Herkules netop det. Han indledte en affære og, troede Deianira, havde til hensigt at forlade hende for at gifte sig med sin nye elskerinde.
Deianira trak den plettede tunika frem, som hun havde holdt skjult siden kentaurens død. I den tro, at den ville sikre hendes mands loyalitet over for hende, gav hun den til ham som en gave.
Deianira var imidlertid blevet vildledt af kentauren. Tunikaen indeholdt ikke en kærlighedsdrik, men var derimod gennemsyret af den lerneanske hydras gift.
Nessus havde indset, at giften var så kraftig, at hans blod ville være dødbringende, selv længe efter at det var tørret. Hans bedrageriske ord til Deianira havde været hans måde at sikre sig, at hans død en dag ville blive hævnet.
Da Herkules tog tunikaen på, begyndte hans hud at brænde. Stoffet klæbede til ham, og han var ikke i stand til at trække det af.
Den store helt blev vanvittig af den smerte, som giften forårsagede. Med det sidste af sine kræfter rykkede han flere træer op for at bygge sit eget ligbål.
Mens hans hud brændte til benet, kastede Herkules sig op på bålet. Kun hans ven Philoctetes var villig til at tænde bålet og gøre en ende på heltens lidelser, en barmhjertig handling, som han blev belønnet for med den samme bue og de samme pile, som bar Hydras gift.
Deianira begik selvmord, da hun erfarede, at hendes handlinger havde ført til hendes mands død.
Hans død og begravelse var dog ikke slutningen på historien om Herkules.
Min moderne fortolkning
For de fleste mennesker, selv helte, ville døden have betydet, at sjælen blev sendt til Hades’ rige. I bedste fald kunne man håbe på et liv efter døden på de saliges øer i stedet for den dystre evighed i underverdenen.
Hercules havde imidlertid fået en anden skæbne. Det var længe blevet forudsagt, at Zeus’ begunstigede søn en dag ville gøre sig fortjent til en plads blandt guderne på Olympens bjerg.
Da han døde og ødelagde sin menneskekrop, kunne Herkules indtage den plads, han var blevet lovet. Da hans dødelige krop var brændt væk, var alt, hvad der var tilbage, den udødelige del af hans væsen.
Hercules var ikke den eneste dødelige, der fik guddommelighed, men han var nok den mest berømte. Mens guderne fik mange børn med dødelige, var det kun få af dem, der selv blev gjort udødelige.
Grækerne byggede altre til nogle af deres mest berømte kulturhelte, men de gjorde en forskel mellem dem og de sande guder. Herkules udviskede denne skelnen ved at indtage begge positioner.
I Odysseen nævner Homer Herkules blandt de ånder fra de døde, som Odysseus mødte i underverdenen. Dette antyder, at enten havde begrebet om Herkules som en gud endnu ikke udviklet sig, da Homer levede, eller at der ikke var enighed om, hvorvidt han virkelig var guddommelig.
Faktisk er der optegnelser, der beskriver, at Herkules blev æret som både en afdød dødelig helt og en gud på samme sted. Selv efter sin død og apotheose eksisterede Herkules på grænsen mellem helt og gud.
Der er nogle historikere, der mener, at Herkules kan have været baseret på en faktisk person, der levede i den præ-litterære fortid. Med tiden blev denne mands legende udvidet og gjort mere fantastisk, indtil han blev set som en heroisk halvgud.
Hvis dette er tilfældet, kan de overlevende tekster fra det antikke Grækenland vise en del af udviklingen fra usædvanligt menneske til gud. Hvis Herkules engang blev opfattet som fuldt ud menneskelig, kunne usikkerheden om hans guddommelighed på Homers tid være et øjebliksbillede af en overgangsperiode i karakterens udvikling.
I den senere græske æra og ind i Romerrigets tid var det en mere udbredt opfattelse, at Herkules var en gud. Yderligere mytologi udviklede sig om hans udødelige liv på Olympen, herunder et lykkeligt ægteskab med gudinden Hebe.
Eksistensen af historier, der både bevarer en heltearv og en guds arv, kan være et sjældent eksempel på skriftlige optegnelser om den måde, hvorpå nogle religiøse overbevisninger udviklede sig. Herkules som en halvguddommelig helt kunne give et fingerpeg om, hvordan guder opstod fra gamle fortællinger om menneskers liv.
Sammenfattende
Herkules’ død blev forårsaget af giften fra den lernæiske hydra, men fremkaldt mange år efter, at han dræbte uhyret som en af sine tolv arbejdsopgaver.
I erkendelse af styrken af uhyrets gift havde han brugt den til at lave forgiftede pile. Mange år senere dræbte han en kentaur ved navn Nessus med en af disse pile, fordi han havde forsøgt at bortføre hans kone, Deianira.
Mens han var døende, overbeviste Nessus Deianira om, at hans blodige tunika var gennemsyret af en kærlighedsdrik. Hvis Herkules nogensinde mistede interessen for hende, ville tunikaen genoprette hans kærlighed.
Da der gik rygter om, at Herkules ville forlade Deianira til fordel for en anden kvinde, gav hun ham tunikaen. I stedet for en kærlighedsdrik havde kentaurens blod imidlertid gennemsyret tøjet med Hydraens dødbringende gift.
Hercules blev slemt forbrændt og hans hud blev ædt væk. Desperat for at gøre en ende på sine lidelser byggede han sit eget ligbål og kastede sig på det.
Hvad der skete efter Herkules’ død, synes dog at have været til debat. Nogle kilder hævder, at han blev en gud og steg op til Olympen, mens andre kilder antyder, at hans sjæl endte i underverdenen som enhver anden dødeligs.
Det er muligt, at de overleverede historier om Herkules som både helt og gud repræsenterer en overgangsfase i mytologiens udvikling. Begyndende med en gammel mand, der måske har levet i en fjern fortid, udviklede historien sig, indtil han var en stor helt og derefter udviklede sig yderligere til at gøre ham til gud.
Det er muligt, at hvis man havde givet ham mere tid til at udvikle sig, kunne Herkules til sidst være blevet betragtet som fuldt ud guddommelig og aldrig have været menneske. Forfatterne i det antikke Grækenland levede imidlertid i en periode, hvor status for Herkules’ udødelighed stadig var under forandring.