Hvordan Alexander von Humboldt satte Sydamerika på kortet

12.07.2019

Efter en femårig rundrejse uden fortilfælde i Sydamerika, Mexico og Cuba vendte Humboldt som en helt tilbage til Europa. Ikke alene blev han hædret for at have overlevet en sådan ekspedition, han delte også frit ud af al sin nyerhvervede viden.

Da Alexander von Humboldt den 23. juni 1802 begav sig ud for at bestige Chimborazo, var det givetvis en ekspedition til historiebøgerne. Det var verdens højeste bjerg, og ingen havde nogensinde nået toppen. Alligevel var Humboldt og hans to rejsefæller med tre indfødte guider lastet med instrumenter fast besluttet på at bestige den 6.310 meter høje ecuadorianske vulkan i den bidende kulde.

Bestigningen var så vanskelig, at han skrev til sin bror: “Indianerne, som ledsagede os, var gået, fordi de sagde, at vi forsøgte at slå dem ihjel. Så vi var alene, Bonpland, Karl Montufar, mig selv og en af mine tjenere, som bar nogle af mine instrumenter.”

Det var ikke udmattelse, tung sne eller mangel på ordentligt tøj eller klatreudstyr, der forhindrede dem i at nå toppen: Det var en enorm kløft. På trods af den tynde luft og de følelsesløse hænder nåede de op til 5.900 meter, ifølge Humboldts egne beregninger. Det var ligegyldigt, at opmåling af Himalaya senere ville nedvurdere Chimborazos status; han og hans mandskab havde klatret højere end nogen mennesker i den registrerede historie. Det var en rekord, der ikke blev slået i 30 år.

Venezuela: 1799-1800

Humboldt kunne ikke have drømt om dette, da han og hans franske rejsekammerat Aime Bonpland først satte sejl fra La Coruna, Spanien, den 5. juni 1799. Ud over tøj og sengetøj rejste de med snesevis af kasser fyldt med instrumenter, heriblandt forskellige teleskoper, en sekstant, en kvadrant, en dykkernål, kompasser, et pendul, barometre, flere termometre, to elektrometre, et mikroskop, en regnmåler og et cyanometer – til at måle himmelens blufærdighed.

Efter et stop på den kanariske ø Tenerife lagde deres skib anker i Cumana, Venezuela, 41 dage efter at de havde forladt Spanien. Det må have været en lettelse at se land. De havde overlevet Atlanterhavsrejsen, men selv da var indvandring et problem, og de skulle vente et par timer mere på, at havneofficererne skulle give dem tilladelse til at sejle. Eventyrerne må have kløet efter at røre ved den sydamerikanske jord så tæt på.

Og Humboldt kunne ikke holde sin forbløffelse tilbage og skrev til sin bror Wilhelm: “Hvilken farve på fugle, fisk, ja selv krabber (himmelblå og gule)! Indtil videre har vi vandret som tåber; i de første tre dage kunne vi ikke identificere noget, fordi en genstand bliver kastet til side for at forfølge en anden. Bonpland forsikrer mig om, at han vil blive vanvittig, hvis forunderlighederne ikke stopper. Men endnu smukkere end disse enkelte mirakler er det samlede indtryk, som denne kraftige, frodige og dog så blide, opløftende, milde vegetation gør.”

I Venezuela mødte de også slaveriets vildmænd. At se det på første hånd påvirkede Humboldt meget, og han fordømte det senere som værende uden tvivl “det største af alle de onder, der har ramt menneskeheden.”

Efter at have tilbragt nogle måneder i og omkring Cumana og Caracas, begav Humboldt, nu 30 år gammel, sig ud på sin første store ekspedition – udforskningen af den øvre del af Orinoco-floden i en stor kano ledsaget af sine instrumenter, Bonpland, en hund og indianske roere.

Det skulle blive en 75 dage lang rejse på 2.250 kilometer (1.400 mil) gennem et vildt og for det meste ubeboet område fuld af krokodiller, kraftige elektriske ål, boaer, jaguarer, strømfald, fugtighed og sult. De rejsende levede af ris, myrer, maniok, flodvand og lejlighedsvis en abe. Dag og nat knurrede, summede og brummede skoven af dyr.

Undervejs mødte de spanske missioner og indfødte stammer, indsamlede tusindvis af planter og lavede noter og tegninger af dyr på trods af, at deres hænder og ansigter var hævede af myggestik.

Om en kort mellemlanding skrev Humboldt til en ven: “Det er næsten umuligt at skrive i dagslys. Man kan ikke holde fjerpen stille, fordi giften i disse insekter er så smertefuld. Alt vores arbejde foregik ved ilden i en del af en indianerhytte, hvor der ikke kom sollys ind, og hvor man måtte kravle ind på maven. Der kvæles man næsten af røgen, men lider mindre under myggene.”

Det var en elendig og udmattende rejse, men Humboldt var i stand til at bekræfte eksistensen af Casiquiare-kanalen, som forbandt Orinoco og Amazonas vandsystemer. Selv om det ikke var ham, der opdagede denne vandvej, bragte hans breve og kort den ud til et bredere publikum og udpegede dens nøjagtige placering. Det skulle blive et af hans tidligste krav på berømmelse.

Andesbjergene: 1801-1803

Efter et stop på Cuba tog de rejsende tilbage til det sydamerikanske fastland. Da de ankom til Bogota den 6. juli 1801, mødte de Jose Mutis, den mest berømte naturforsker i de spanske kolonier. Mutis havde en enorm botaniksamling, og Humboldt var imponeret over hans viden, bibliotek og kunstnerhold. Mutis’ mesterlige arbejde skulle senere inspirereHumboldts legendariske herbarium og botaniske bøger.

Efter to måneder i byen begav Humboldt sig dybere ind i Andesbjergene, den dengang lidet udforskede bjergkæde, der strækker sig over flere lande langs det sydamerikanske kontinent.

Da han ankom til Quito i januar 1802 var store dele af byen i en sørgelig tilstand – et produkt af et voldsomt jordskælv. Alligevel havde den et blomstrende samfund, som tiltrak rejsende. De tilbragte omkring otte måneder i provinsen og foretog ekspeditioner fra byen for at bestige, skitsere og måle vulkaner som Pichincha og Cotopaxi, før de vovede sig ud på at bestige den største af dem alle, Chimborazo.

De rejsende fortsatte sydpå i Peru og stødte på inkaruiner, fandt resterne af en mammut og fik de første prøver af guano, et nitrogenrigt gødningsstof fremstillet af fugle- eller flagermusekskrementer.

Og i september opfyldte Humboldt en drøm, da han så Stillehavet for første gang. Fra Lima tog de med skib tilbage op langs kysten til Mexico. Mens Humboldt var om bord, lavede han detaljerede notater om den kolde strøm, der bevægede sig op ad den peruvianske kyst. I dag påvirker den ikke blot stadig det globale klima ved at transportere koldt vand, den bærer også Humboldts navn – Humboldtstrømmen.

Mexico: 1803-1804

Gruppen gik i land i Acapulco den 22. marts 1803 og begav sig til Mexico City, der på det tidspunkt var langt den største by i Latinamerika. I Mexico var Humboldt mindre interesseret i planter og strømme og brugte sin tid på at undersøge gamle ruiner; indfødte folk; og officielle optegnelser om befolkning, landbrugsproduktion, minedrift og historie.

Igennem hele sin rejse havde han studeret forskellige sprog og fundet ud af, at de var komplekse og rige på muligheder. I Mexico talte han 35 forskellige tungemål. Da han var på Orinoco-floden, hørte han, at der blev talt omkring 200 sprog i området. Selv om han selv talte mindst fire sprog flydende, skrev han: “Hvor mange gange har jeg ikke beundret talentet hos indianerne, som talte 3-4 af disse meget forskellige sprog med fortrolighed.”

Becoming an American

Efter at have kryds og tværs gennem Mexico tog gruppen tilbage til Cuba for at sortere deres samlinger og forberede sig på hjemrejsen. Men i stedet for at tage tilbage til Spanien besluttede Humboldt at gøre et sidste stop – i USA. Han ønskede højst sandsynligt at undgå at tage et spansk skib, da landet igen var i krig med Storbritannien. Der var krigsskibe og pirater på færde, og Humboldt frygtede sandsynligvis for sin dyrebare last. Uanset hvad hans grund var, sejlede han til Philadelphia.

I Amerika havde præsident Thomas Jefferson netop indgået Louisiana-købet, som næsten fordoblede landets størrelse. Han var på udkig efter fakta og tal om det, han netop havde købt. Humboldt støttet af introduktionsbreve og en invitation til Washington var en perfekt kilde med sine detaljerede kort og friske data. De to fandt sammen og blev venner for livet. Humboldt havde oplevet et land, der havde smidt sin konge væk, et land med ægte demokrati. Det var en hurtig kærlighedsaffære, men han var hooked og ville senere kalde sig selv “halvamerikaner.”

Men det var tid til at tage hjem, og efter seks uger rejste Humboldt endelig hjem til Europa.

10:23 min.

Opgør status

Humboldt havde været væk i næsten fem år og to måneder. Inden rejsen begyndte, sendte han et brev til sine bankfolk i Berlin, hvori han skitserede, hvad han ville nå frem til: “Jeg vil indsamle planter og dyr, måle temperatur, elasticitet, atmosfærens magnetiske og elektriske indhold, dissekere dem, bestemme geografiske længdegrader og breddegrader, måle bjerge. Men dette er ikke hovedformålet med min rejse. Mit egentlige og eneste formål vil være at undersøge de indbyrdes forbundne og sammenvævede naturkræfter og se, hvordan den livløse natur udøver sin indflydelse på dyr og planter.”

Han opnåede alt dette og meget mere. Selv om han i begyndelsen ikke havde nogen konkrete planer, ledte skæbnen ham fra junglens sviende varme til snedækkede bjerge. Han krydsede ækvator to gange, tilbragte omkring 16 måneder i det nuværende Venezuela og udforskede Orinoco-flodbækkenet, yderligere 22 måneder i Colombia og Andesbjergene og næsten et år i Mexico.

Humboldt var ikke den første videnskabsmand, der rejste gennem spansk Amerika. Men han var den eneste, der betalte alle sine egne udgifter. Og hans detaljerede opmålinger og universelle interesser konvergerede til at gøre hans rejse til den største.

Med sine omfattende noter og dagbøger skulle det tage ham flere år at fordøje, ordne og udgive resultaterne af hans tid i spansk Amerika, men disse bøger var så fulde af fakta, tal, illustrationer og kort, at de ville ændre den måde, europæerne tænkte om kolonierne.

Når hans arbejde blev udgivet, kunne ingen sige, at kontinentet var ringere end Europa. Dens natur var mægtig og fuld af gamle artefakter, der pegede på store civilisationer. Dets fremtid så også lys ud, og Humboldts skrifter bidrog til en ny selvtillid i Latinamerika, hvorfor Sydamerikas berømte befrier Simon Bolivar udråbte ham til “opdageren af den nye verden”.”