Hvad er hestebestanden i USA? Det synes at være et simpelt spørgsmål, men det er ikke nogen let opgave at besvare det.
Den nationale landbrugsstatistikservice, en afdeling af det amerikanske landbrugsministerium, tager dette spørgsmål op hvert femte år i sin landbrugstælling.
Disse data har desværre deres begrænsninger, selv om de er den mest komplette redegørelse for aktiviteten på amerikanske gårde og ranches og dem, der driver dem.
Tællingen i 2012, hvis resultater blev offentliggjort i år, viste, at Texas havde den største bestand af heste på gårdene med en betydelig margin. Mere end 64.000 gårde i Texas var hjemsted for 395.818 heste og ponyer, hvilket var komfortabelt foran hestebestandene i Oklahoma, Californien, Kentucky og Florida – som alle er stater, der er kendt for deres hesteblodbestande.
Disse fire stater sluttede sig til Texas og rundede de fem stater med flest heste.
Ingen af disse fire stater havde faktisk mere end 40 procent af det samlede antal heste i Texas.
Texas havde også 21 procent af den amerikanske population af muldyr, æsler og æsler ifølge tallene.
Staten førte også USA med hensyn til antallet af solgte heste, men blev overhalet med hensyn til dollarværdi af Kentucky og Florida, der begge har store fuldblodsbedrifter.
Men desværre fortæller de føderale folketællingstal kun en del af historien.
Tællingen talte landbrugsdata om heste fra i alt 504.795 gårde og ranches med heste i hele USA, men for at kvalificere sig til at blive medtaget i tællingen skulle de pågældende gårde producere mere end 1.000 USD i landbrugsprodukter eller salg hvert år.
Selv om dataene omfatter fuldblodsopdræt, omfatter de ikke “baggårdsopdrættere” eller dem, der holder heste på små urentable bedrifter udelukkende til sport eller fornøjelse.
Det omfatter heller ikke politiheste, ridestalde, vognheste og pensionerede heste, der lever deres dage ud på hobbybrug.
Så, hvor mange heste var der på de 504.795 gårde, som angav, at de havde heste? Ejere og beboere rapporterede 3.621.348 heste i 2012, hvilket er et fald på 10 procent i forhold til 4.028.827 i 2007. Disse 504 795 bedrifter repræsenterer et fald på 12 procent i forhold til de 575 941 bedrifter, der angav at have heste ved tællingen i 2007.
Den samlede værdi af salget af heste i 2012 var på 1,391 milliarder USD, hvilket er et fald på 691 millioner USD i forhold til 2007.
Mere end 1.000 gårde og ranches rapporterede, at de havde et salg af heste på mere end 1 million USD hver.
De 3.621.348 heste på tværs af amerikanske gårde er stadig en betydelig forbedring i forhold til tallene fra 1960, hvor der blev registreret lidt over 3 millioner. I 1900 havde USA 21,5 millioner heste og toppede i det forrige århundrede i 1915, hvor antallet nåede op på næsten 26,5 millioner.
Et endnu mere dystert tal blev leveret af folketællingsmyndigheden i 1992, hvor der kun blev registreret 2,12 millioner heste.
Som tidligere omtalt tager tællingstallet imidlertid ikke højde for alle amerikanske heste.
I 2004 anslog en undersøgelse bestilt af American Horse Council Foundation den amerikanske hestebestand til 9,2 millioner i 2003, hvilket er en stigning på 33 procent i forhold til 6 mio.9 millioner, der blev rapporteret 10 år tidligere.
Dette tal synes imidlertid også at have begrænsninger, idet der blev fokuseret på personer på 18 år og derover, og spørgsmålene blev kun stillet med hensyn til heste, hvilket betød den tilsyneladende uundgåelige udelukkelse af i hvert fald nogle ponyer, miniatureheste, æsler, æsler og muldyr.
Dertil kommer, at undersøgelsens stikprøve blev udledt af data om medlemmer af hestesportforeninger, hvilket kan have fordrejet resultatet. Resultaterne kan også have været skævt fordelt i retning af dem med internetadgang, da det vigtigste svarværktøj var via et websted.
De 9.222.847 heste, som undersøgelsen leverede, var midtpunktet af et statistisk vurderet interval på 8.869.858 til 9.575.837, skrev Emily Kilby i 2007 om den amerikanske hestepopulations demografi i The State of the Animals.
Hun antydede, at metodologiens udelukkelser højst sandsynligt ville placere den faktiske hestebestand i den højere ende af intervallet og måske endda mere.
Disse forskellige initiativer til optælling af den amerikanske hestebestand tager ikke hensyn til de vilde heste og æsler, der lever i hele USA.
Kilby fremførte det synspunkt, at American Horse Council Foundations indsats repræsenterede det bedste forsøg til dato på at tælle antallet af heste i hele USA.
Hun anslog, at den amerikanske hestebestand i 2006 var på 9.924.000, baseret på opgørelsen fra 2003 fra American Horse Council Foundation, med to års vækst på 1,3 procent, 200.000 oversete ponyer og æsler, 60.000 vilde heste og en “usynlig” hestebestand på 200.000.