Det persiske imperium var en række dynastier, der varede fra det 6. århundrede f.Kr. til det 20. århundrede e.Kr. På sit højdepunkt strakte imperiet sig fra Indusdalen i Indien til Balkanhalvøen i Europa og sydpå til Egypten. Fem dynastier herskede over det persiske imperium, før det brød sammen i 1925. I løbet af århundrederne ændrede imperiets territoriale grænser sig flere gange, men det politiske og økonomiske centrum forblev i det nuværende Iran.
Er Iran Persien?
Navnene Persien og Iran bruges ofte i flæng til at betegne det samme land. Centrum for det gamle kongerige Persien lå i det nuværende Iran. Brugen af betegnelsen Persien til at henvise til det nuværende Iran blev populariseret af Vesten på grund af de gamle græske forfattere. Ordet “Persien” blev afledt af “Pers”, som er en vestlig version af “Pars”. Pars er en af Irans provinser og sæde for det gamle persiske imperium.
Det persiske imperiums opståen
Det persiske imperium begyndte omkring år 550 f.v.t., da kong Kyros den Store af Achaemeniderne etablerede dominans over det ariske rige i det 6. århundrede. Kongen samlede de ariske riger og etablerede det akæmænidiske persiske imperium. Kongen søgte at udvide sit rige ved at erobre de ikke-ariske territorier, især vest for Persien. Riget strakte sig fra Indusdalen i øst til Grækenland i vest og mod syd til Egypten og Etiopien. Imperiet ekspanderede hurtigt og blev det største i verden på det tidspunkt. I 330 fvt. overtog Alexander af Makedonien området og etablerede det seleukidiske rige. I 248 fvt. væltede de ariske partherne seleukiderne og etablerede det parthiske rige. Partherne herskede indtil 226 e.Kr., hvor perserne overtog magten for anden gang og oprettede det sasanidiske rige. I begyndelsen af det 16. århundrede overtog araberne kontrollen med imperiet ved at etablere Safavid-dynastiet og Afsharid-dynastierne.
Første brug af navnet Iran
Navnet “Iran” blev afledt af “arisk”, som var det tidligste imperium, før det persiske imperium blev udtænkt. Under persernes styre spredte det ariske sprog, religioner og kultur sig over hele riget og blev en samlende faktor. Iranerne har aldrig omtalt sig selv som persere eller deres land som Persien. Brugen af ordet blev populariseret af Vesten. I 1930’erne forsøgte Reza Shah Pahlavi, Irans daværende hersker, at formalisere brugen af navnet Iran i Vesten og udstedte derfor et internationalt cirkulære, hvori han anmodede udenlandske diplomatiske missioner i landet om at tiltale staten som Iran og ikke Persien. Den 21. marts 1935 blev landet internationalt anerkendt som Iran.