Ordet “scientist” kom ind i det engelske sprog i 1834. Det var da historikeren og filosoffen William Whewell fra Cambridge University prægede udtrykket for at beskrive en person, der studerer den fysiske og naturlige verdens struktur og adfærd gennem observation og eksperimenter. Man kan derfor argumentere for, at den første moderne videnskabsmand var en person som Charles Darwin eller Michael Faraday, to ikoniske figurer, som tilfældigvis også var Whewells samtidige. Men selv om begrebet ikke eksisterede før 1830’erne, så eksisterede de mennesker, der legemliggjorde dets principper.
For at finde den allerførste videnskabsmand må vi rejse endnu længere tilbage i tiden. Vi kunne gå tilbage til de ældste af de gamle grækere, helt tilbage til Thales af Milet, der levede fra ca. 624 f.Kr. til ca. 545 f.Kr. Ifølge mange beretninger opnåede Thales meget inden for både videnskab og matematik, men han efterlod ingen skriftlige optegnelser og kan ligesom Homer have været en berømt person, der fik æren for mange store bedrifter, men som måske aldrig har eksisteret overhovedet.
Antalelse
Vi kunne også overveje andre gamle grækere, såsom Euklid (geometriens fader) eller Ptolemæus (den vildledte astronom, der satte Jorden i centrum af kosmos). Men alle disse mænd var, selv om de var store tænkere, afhængige af at fremføre argumenter i stedet for at udføre eksperimenter for at bevise eller modbevise hypoteser.
Nogle forskere mener, at den moderne videnskab har sin oprindelse i en imponerende klasse af arabiske matematikere og filosoffer, der arbejdede i Mellemøsten årtier før den europæiske renæssance begyndte. Denne gruppe omfattede al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni og Ibn al-Haytham. Faktisk anerkender mange eksperter Ibn al-Haytham, som levede i det nuværende Irak mellem 965 og 1039 e.Kr., som den første videnskabsmand. Han opfandt pinhole-kameraet, opdagede lovene om brydning og studerede en række naturfænomener som f.eks. regnbuer og formørkelser. Alligevel er det stadig uklart, om hans videnskabelige metode var virkelig moderne eller mere i stil med Ptolemæus og hans græske forgængere. Det er heller ikke klart, om han var kommet ud af den mysticisme, der stadig var fremherskende på den tid.
Det er næsten umuligt at afgøre, hvornår mysticismens indflydelse var forsvundet helt blandt videnskabsfolk. Det, der er lettere at identificere, er karakteristika for en moderne videnskabsmand. Ifølge forfatter Brian Clegg skal en moderne videnskabsmand anerkende betydningen af eksperimenter, omfavne matematikken som et grundlæggende værktøj, overveje information uden fordomme og forstå behovet for at kommunikere. Med andre ord skal han eller hun ikke være bundet af religiøse dogmer og være villig til at observere, reagere og tænke objektivt. Det er klart, at mange personer, der udførte videnskabeligt arbejde i det 17. århundrede – Christiaan Huygens, Robert Hooke og Isaac Newton – opfyldte de fleste af disse krav. Men for at finde den første videnskabsmand med disse egenskaber skal man rejse til renæssancen, til midten af det 16. århundrede.
Vi tager derhen næste gang.
Vejledning