Alfred Wagner kaldte sin teori for kontinentaldrift, men pladetektonikken er hans teori omarbejdet og forbedret.
Wagners teori blev forkastet, fordi den krænkede princippet om uniformtarisme, den gældende tidslinje for geologisk fossildannelse, ikke havde nogen forklaring på en kraft, der kunne flytte de store kontinenter, og modsagde den geosynkrone teori om bjergdannelse.
Videnskabelige opdagelser af de midtatlantiske rygge og udbredelse af havbunden, spejlede magnetiske omvendinger, subduktionszoner og de relaterede vulkanske zoner gjorde det vanskeligt at afvise Alfred Wagners teori. Ideen om konvektionsstrømme blev føjet til Wagners teori for at give en mekanisme for kontinenternes bevægelse.
Den tidsplan for geologiske optegnelser blev revideret for at svare til beviserne for kontinentalspredning. I stedet for den hurtige bevægelse af kontinenterne, som Wagner foreslog, blev det foreslået, at bevægelsen var meget langsom over enorme tidsrum for at stemme overens med teorien om uniformtarisme.
Den reviderede teori om pladetektonik viste sig at være en bedre forklaring på placeringen og årsagerne til jordskælv og vulkaner.
Theorien forklarede de midtatlantiske højderygge og bjergdannelsen.
Men alligevel modsatte de evolutionære forskere som Gaylord Simpson sig teorien op gennem 1970’erne.
Alfred Wagner var med sin teori om kontinentaldrift en forløber for den moderne pladetektoniske teori.