Teenagebørn og deres forældre ved ofte ikke meget om Epstein-Barr-virusinfektioner. Men hvis man nævner ordet “mono”, vil man få en øjeblikkelig reaktion: “Det er noget slemt noget; noget, man skal holde sig fra.” Præcis. På University of Minnesota Epstein-Barr Diseases Research Program har vores prospektive undersøgelser vist, at omkring 50 procent af førsteårsstuderende på universiteterne i Minnesota og Iowa er naive over for EBV i begyndelsen af deres første semester, men at 25 procent af dem vil få en primær EBV-infektion inden udgangen af deres andet semester. Langt de fleste af disse infektioner viser sig som mono med en medianvarighed på 17 dage. For universitetsstuderende er mono helt klart en sygdom, der er værd at forebygge. Og det er til dels derfor, at vi har brugt næsten de sidste to årtier på at udvikle en profylaktisk EBV-vaccine.
Om vaccinen
EBV indleder infektion af B-lymfocytter ved at binde sit vigtigste overfladeglykoprotein (gp350) til CD21 på B-cellens overflade. Antistof mod gp350 blokerer effektivt infektion af B-celler med EBV. Derfor har vi valgt EBV gp350 som rygraden i vores vaccine. Da EBV er det første anerkendte humane kræftvirus, er det ikke muligt at anvende en hel levende virusvaccine. Vores vaccine er derfor kun et stykke af virussen, som vil blive adjuveret med et derivat af monofosforyllipid A. En lignende vaccine var sikker og forebyggede mono blandt belgiske universitetsstuderende, så vores vaccine har allerede en positiv track record.
Bør dette være en pædiatrisk vaccine?
Det mener vi, fordi en profylaktisk vaccine skal gives før primær infektion. Forskning, som vi har foretaget både lokalt i samarbejde med HealthPartners-kolleger og nationalt ved hjælp af prøver fra National Health and Nutrition Examination Survey, viser, at en EBV-vaccine bør gives omkring tidspunktet for skolestart for at beskytte størstedelen af vaccinerede mod at få mono. Den høje forekomst af mono blandt universitetsstuderende gør dem til ideelle deltagere i de første kliniske forsøg, men børn vil være de næste i rækken.
Kunne EBV-vaccine forebygge mere end mono?
Ja. EBV er årsag til en række kræftformer hos mennesker, herunder Hodgkins lymfom, lymfomer efter organ- eller celletransplantation, gastrisk adenocarcinom og nasopharyngealt karcinom. EBV er uløseligt forbundet med autoimmune sygdomme, især multipel sklerose, men også lupus erythematosus, reumatoid arthritis og for nylig også psoriasis. Da en historie med mono er en risikofaktor for Hodgkins lymfom og multipel sklerose, og en EBV-vaccine har vist sig at forebygge mono, er det logisk at forudsige, at en profylaktisk EBV-vaccine kunne forebygge eller reducere forekomsten af alle de ovennævnte kræftformer og autoimmune sygdomme.
Tidslinjer
Udviklingen af en vaccine til human brug er en langsom proces. Vi begyndte denne odyssé i 2002, og den er stadig et igangværende arbejde. Men der er sket fremskridt. I 2017 fik vi materialer til at skabe vores kandidatvaccine fra en industriel partner. Opløseligt gp350 er blevet produceret i University of Minnesota Molecular and Cellular Therapeutics Laboratory og er klar til oprensning, hvorefter prækliniske test kan begynde. Vi ønsker ikke at love for meget, men et sandsynligt scenarie er at afslutte rensningen og de prækliniske test inden sommeren 2020 og derefter ansøge FDA om status som investigational new drug (IND) inden udgangen af 2020. Hvis der gives en IND-tilladelse, vil vi starte kliniske forsøg i sommeren 2021.
Om forfatteren
Henry “Hank” Balfour, MD, er professor i pædiatri og laboratoriemedicin og patologi ved University of Minnesota Medical School, hvor han har forsket i forebyggelse og behandling af herpesvirusinfektioner i de sidste 50 år.