I morges vågnede du op og følte dig lidt utilpas. Du har ingen appetit, du har ondt i hovedet, du har ondt i halsen, og du tror, at du måske har lidt feber. Du ved det ikke endnu, men ebola-virus er begyndt at angribe dit immunforsvar og har udslettet de T-lymfocytceller, der er afgørende for, at det fungerer korrekt.
Det er de samme celler, som aids-virussen (HIV-1) angriber, men ebola-virus dræber dem langt mere aggressivt. Præcis hvornår og hvor og hvor man har fået ebola-virus er uklart, der kan gå mellem to og 21 dage fra første infektion til de første symptomer. Det, der er mere sikkert, er, at du nu selv er smittet. Din familie, dine venner og alle, der er i tæt kontakt med dig, er alle i livsfare.
Den næste uges tid vil afgøre, om du er en af det heldige mindretal, der overlever. I de 24 udbrud af ebolavirus forud for det nuværende udbrud er i alt 1 590 mennesker, to tredjedele af alle tilfælde, døde.
Det nuværende udbrud, der begyndte i landsbyen Meliandou i det østlige Guinea i begyndelsen af december 2013, og som nu har spredt sig over hele Guinea og til nabolandene Sierra Leone og Liberia, har pr. 5. juni dræbt 251 mennesker, hvilket er næsten halvdelen af de identificerede tilfælde.
Den vestafrikanske ebola-epidemi er nu det største udbrud, der er set siden ebola-virus blev opdaget i 1976. Verdenssundhedsorganisationen udsendte sit første kommuniké om situationen den 23. marts, og har siden da udarbejdet regelmæssige rapporter.
I løbet af de næste par dage forværres din tilstand. Du har ondt i hele kroppen, du har kroniske mavesmerter, feberen stiger, og du begynder at kaste op og får diarré. Efter alt mellem et par dage og en uges elendighed har du nået krisepunktet – nu vil symptomerne enten gradvist aftage, eller også vil du udvikle dig til rædslerne ved “cytokinstorm”, en krampe i dit hærgede immunsystem, som vil kaste dig ind i den terminale fase af ebola-virussygdommen, kendt som hæmoragisk feber.
Cytokinstorm frigiver en strøm af inflammatoriske molekyler i dit kredsløbssystem. Dit eget immunsystem, der nu er helt ude af kontrol, angriber alle organer i din krop. Små blodkar brister overalt, og du begynder langsomt at forbløde til døde. Det hvide i dine øjne bliver rødt, dit opkast og din diarré er nu fyldt med blod, og der opstår store blodblærer under din hud. Du er nu på toppen af smittefaren, da ebolaviruspartikler, der er klar til at finde deres næste offer, strømmer ud af din krop sammen med dit blod.
Det ser dog heldigvis ud til, at du har overlevet. Rehydreringsbehandling holdt dig stærk i den indledende fase, og rent held reddede dig fra hæmorrhagisk feber. Forståelsen af, hvorfor nogle ebola-viruspatienter undgår den terminale fase, er et aktivt forskningsområde, og et muligt svar er, at de, hvis T-lymfocytter overlever virusets indledende angreb, muligvis har bevaret et tilstrækkeligt intakt immunsystem. Selv når man blot befinder sig i den første fase, hvor man føler sig vagt utilpas, kan det måske være muligt at afgøre, om man vil leve eller dø.
Selv om du føler dig meget bedre tilpas og måske endda er klar til at vende tilbage til arbejdet, vil du fortsat være smitsom i et stykke tid. Alle dine kropsvæsker vil stadig indeholde virus. Især kan viruset overføres seksuelt, især hvis du er en mand, op til 40 dage efter helbredelsen.
Epidemiologiske modelundersøgelser har vist, at ebolavirus er omtrent lige så smitsomt som influenza eller meget lidt mere smitsomt – hver smittet person vil sandsynligvis smitte to til fire andre. Det er ikke voldsomt smitsomt sammenlignet med nogle af de supersmitsomme vira som f.eks. mæslinger eller polio, som har tilsvarende tal på fem til 18, men det er ikke desto mindre nok til at opretholde en pandemi. Spørgsmålet om, hvorfor vi ikke har set en verdensomspændende pandemi af ebola i førmoderne tid, bliver derfor ret forvirrende.
Hvor kom den fra?
En kortvarigt populær teori fra for få år siden om, at den sorte død i det 14. århundrede blev forårsaget af ebola-virus, og at de berømte middelalderlige beskrivelser af bobler i virkeligheden var blodblærer med hæmoragisk feber, er nu blevet overbevisende udelukket af DNA-analyser, der har bevist uden tvivl, at den sorte død trods alt var byldepest, som man oprindeligt troede.
Ebola kan meget vel være en rent moderne sygdom, og siden ebola-virus optrådte for første gang i 1976, er en hel generation af afrikanske læger blevet trænet i at være opmærksomme på symptomerne på hæmoragisk feber. Verdenssundhedsorganisationen og dens partnere har derfor været i stand til at kvæle udbrud, før de spredte sig mere generelt. Det seneste udbrud har imidlertid vist sig at være mere genstridigt end forventet, og historien er endnu ikke slut.