På nuværende tidspunkt tales der omkring 7.000 sprog rundt om i verden. De tilhører forskellige sprogfamilier, og deres oprindelse går tusinder af år tilbage i tiden. Forskere har stadig svært ved at afgøre, hvilket sprog der er det ældste. De tidligste skriftsprog, der er registreret, er dog kileskriftet, der blev opdaget i Mesopotamien, og som stammer fra det 8. årtusinde f.Kr. Den sumeriske skrift, der begyndte i det 3. årtusinde f.Kr., blev udviklet til gravskrift, fordi sumererne var bekymrede for deres liv efter døden.
I lang tid brugte mennesket primitive lyde og fagter som kommunikationsmiddel. Strukturerede sprog blev set i skrifter, der blev skrevet for ca. 10.000 år siden. Lingvister siger, at et sprogs alder bør bestemmes ud fra, hvornår det første gang optrådte i tekster og dets anvendelse i nutiden.
Da mange sprog er tusindvis af år gamle, kunne en række sprog indgå på listen over de ældste sprog i verden. Nogle af dem er allerede uddøde; andre eksisterer stadig med et bestemt formål, mens andre fortsat er i brug, selv om antallet af talere er drastisk reduceret.
Latin
Som skrift optrådte latin første gang i 75 f.Kr. Der findes også gammelt latin, som blev brugt før dette. Vinderne af mange slag i de krige, der blev ført på den italienske halvø, talte latin. Romerriget valgte at gøre latin til sit formelle sprog, hvilket gjorde det til et vigtigt sprog på den tid. Latin var oprindelsen til alle de romanske sprog – spansk, fransk, italiensk, portugisisk, catalansk og rumænsk – og til mange ord i dag, herunder en række ord i nutidens engelsk. Latin findes stadig. Det er stadig et officielt sprog i Vatikanet og i Polen. Millioner af mennesker lærer stadig sproget, selv om det hovedsageligt undervises som et kursus på de videregående uddannelser.
Armensk
Armensk hører til den indoeuropæiske sprogfamilie. Dets ældste overlevende tekst er en oversættelse af Bibelen, der blev lavet i det 5. århundrede. På baggrund af de seneste tekster, der er fundet, begyndte sproget sandsynligvis i 450 f.Kr. Armenisk er stadig et levende sprog, og dets førstesprogede talere er omkring 5 millioner. Der findes talere af armensk i Iran, Georgien, Rusland og Ukraine.
Koreansk
Det koreanske sprog anses for at være et af de ældste levende sprog i verden. Det er et sprogisolat, der stammer fra protokoreansk og oldkoreansk. Det udviklede sig videre til mellemkoreansk til moderne koreansk. Det gamle koreansk blev brugt i perioden med de tre kongeriger, hvor det forenede Silla var det mest dominerende. I den periode havde Kina allerede indflydelse på koreansk, og prøver på gammelt koreansk tekst brugte kinesiske tegn, som blev tilpasset det eksisterende koreanske sprog på det tidspunkt, hvilket gjorde det vanskeligt at tyde.
Midtkoreansk opstod omkring det 15. århundrede, og det brugte Hangul, de unikke koreanske tegn, som blev udviklet af kong Sejong den Store og hans lærde. Mere distinkt er det moderne koreansk, der blev etableret i det 17. århundrede. Det tales i dag i Syd- og Nordkorea og i Rusland, Kasakhstan, Usbekistan, Japan og Kina. Det tales også i flere samfund i USA og andre dele af verden. Dette er en af grundene til, at koreanske oversættelsestjenester er globalt efterspurgte.
Hebraisk
Den første hebraiske skrift går tilbage til 1000 f.Kr. Sproget er mere end 3.000 år gammelt. Det er et gammelt semitisk sprog og er erklæret som Israels officielle sprog. Det blev betegnet som et helligt sprog, fordi det hovedsageligt blev brugt til religiøse tekster. Det forsvandt i en periode (fra 200 e.Kr. til 400 e.Kr.) og gjorde en genopblomstring for at blive jødernes skriftlige og talte sprog over hele verden.
Aramæisk
Det aramæiske sprog donerede masser af ord til det arabiske og hebraiske sprog. Det kom på listen over nogle af de ældste sprog i verden på baggrund af de diplomatiske dokumenter, der blev brugt mellem aramæiske stater fra det 10. århundrede f.Kr. De forskellige dialekter af moderne aramæisk tales i dag i flere lande, f.eks. i Libanon, Israel, Syrien, Iran, Irak og andre lande i Vesten, f.eks. i USA, Australien, Europa og Rusland. Mellem 579.000 og 1.000.000.000 mennesker taler aramæisk som deres første sprog.
Kinesisk
Den første skrift, der dukkede op med kinesiske tegn, var fra 1250 f.Kr. Det er således mere end 3.000 år gammelt. I øjeblikket er det det sprog, der har flest førstesprogetalere. Ifølge de seneste data taler ca. 1,24 mia. mennesker kinesisk som deres første sprog i alle dets variationer og dialekter. Der findes førstesprogetalere af kinesisk i 37 lande.
Arkæisk eller oldkinesisk var det sprog, der blev almindeligt anvendt i den tidlige til den midterste del af Zhou-dynastiet, der eksisterede fra det 11. til det 7. århundrede f.Kr. Beviser for gammelt kinesiske tekster blev set indskrevet på artefakter lavet af bronze, i Shujing (Classic of History), Shijing (Classic of Poetry) poesi og dele af Yijing (Classic of Changes eller I-Ching).
Den kinesiske sprogudvikling tog tusinder af år og flere dynastier at gennemføre. Der tales forskellige former for kinesisk i forskellige dele af Kina. I dag er mandarin-kinesisk og kantonesisk de mest fremtrædende former for sproget.
Græsk
Græsk optrådte for første gang i 1450 f.Kr. Omkring 13 millioner mennesker, der bor på Cypern, i Albanien og i Grækenland, taler græsk. Den lange historie gør græsk til et af de ældste blandt de sprog, der tales i Europa.
Sproget er en gren af den indoeuropæiske sprogfamilie og har omkring 34 århundreders dokumenter.
Det græske alfabet stammer på den anden side fra den skrift, der blev brugt af fønikierne. Senere blev det kilden til de gotiske, koptiske, armenske, kyrilliske og latinske skriftsystemer.
Det græske sprog har en historisk betydning. De oprindelige udgaver af de episke digte Odysseen og Iliaden blev skrevet på græsk. Mange af de grundlæggende dokumenter i den vestlige filosofi, såsom Aristoteles’ og Platons værker, logik og matematik, astronomi og andre grene af videnskaben blev oprindeligt skrevet på sproget. Koinégræsk blev brugt til at skrive den kristne bibelversion af Det Nye Testamente.
Den moderne form af græsk er det officielle sprog på Cypern og i Grækenland. Det er også et officielt sprog i EU og tales i græske samfund rundt om i verden og i Tyrkiet, Albanien og Italien.
Egyptisk
Egyptisk anses for at være et af de ældste sprog i verden, da det allerede er omkring 4.700 år gammelt. Selvbiografiske skrifter, der er fundet på vægge i egyptiske grave, siges at være blevet skabt omkring 2600 f.Kr. til 2000 f.Kr. I Egypten er sproget landets ældste sprog.
Proto-hieroglyffer, der blev fundet i landet, går ca. 600 år tilbage før fremkomsten af komplette tekster på egyptisk. En pæl fra en tempelport i Philae, der for nylig blev fundet, havde hieroglyffer, der var fra år 396 e.Kr. Det var også omkring dette tidspunkt, at skriftlige optegnelser udført på tamil blev fundet.
Egyptisk bruges stadig i dag som den koptiske kirkes liturgiske sprog.
Sanskrit
Sprogforskere mente, at sanskrit havde stor indflydelse på flere sprog i Europa. De mener også, at sproget kom fra tamilsk. Sanskrit, som er 4.000 år gammelt (nogle siger, at det er 6.000 år gammelt), plejede at være klassikernes sprog i Indien. Indtil nu er sanskrit stadig et officielt sprog på den indiske halvø på trods af dets begrænsede brug som hverdagssprog.
Sanskrit dukkede først op i 2000 f.Kr. og blev hyldet som gudernes sprog. Sprogets principper blev brugt under opbygningen af computerens grundsprog. Det består af 49 bogstaver og tales i Uttarakhand i Indiens nordlige Himalaya-område. Sproget kombinerer lydvibrationer og bruges ofte til mantra-meditation i et område, der vrimler med hinduistiske templer.
Tamil
I rækkefølge efter udseende ville tamil blive betragtet som verdens ældste sprog, da det er over 5.000 år gammelt, idet det første gang dukkede op i 3.000 f.Kr. Litteratursamlingen på tamil, som er et klassisk sprog, er meget omfattende. Den er også meget varieret. Tamil er i høj grad et levende sprog, og der udgives stadig tusindvis af aviser på sproget.
Det menes, at tamil begyndte omkring 2.500 f.Kr.
Det er stadig meget udbredt og et officielt sprog i Singapore, Sri Lanka. I Indien bor der førstesproglærere i ca. 34 territorier og stater, herunder Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Puducherry, Kerala, Delhi, Gujarat, Goa og Assam.
Flere sprog kunne stadig nå at komme med på denne liste. Arabisk kom f.eks. omkring 512 e.Kr. og tales i flere lande i Mellemøsten, herunder Saudi-Arabien, De Forenede Arabiske Emirater, Syrien, Libanon, Oman, Iran, Irak, Egypten, Israel, Kuwait og Jordan.
Litauisk er et andet gammelt sprog, som har en vis lighed med sanskrit. Det tales stadig af mere end tre millioner mennesker i Europa, Australien og Canada.
Det er faktisk svært at afgøre, hvilke sprog der er de ældste, og flere sprogforskere beklager manglen på beviser til at drage konkrete konklusioner.