Der vil måske ikke være nogen store, støjende folkemængder på Bourbon Street i New Orleans i år, men én ting er sikkert: Selv i denne mere mærkelige Mardi Gras-sæson end nogensinde før vil der stadig være kongekage.
Selv om kongekager har en lang historie og findes i mange former, kender de fleste mennesker i USA dem som donutformede kager med glasur og en stor håndfuld lilla, grønne og gule drys, som er farverne for Mardi Gras.
De spises i karnevalssæsonen, som begynder 12 dage efter jul, på Epiphany, og slutter flere uger senere på Fat Tuesday, som altid er dagen før askeonsdag. (Med andre ord begyndte den første dag i den “lovlige kongekagesæson” onsdag, som Food & Wine påpegede.)
Hvad er historien bag kongekagen?
Kongekager er kager, der er forbundet med den kristne højtid Epiphanias, også kendt som Tre Kongers Dag, som fejres i mange lande. Nogle gange kaldes de for Epiphany-kager, selv om de teknisk set ikke altid er kager. Nogle er mere brødlignende, mens andre kan ligne et wienerbrød.
Der findes forskellige versioner rundt om i verden. I Frankrig kaldes de galettes des rois: runde, puffede kager af wienerbrød med et sødt mandelfyld. Der er en fève, eller en lille nipsting, traditionelt en bønne, men i dag normalt en plastik- eller porcelænsfigur, bagt indeni.
I Spanien og Latinamerika er det rosca de reyes, en “krans” af brød med appelsinsmag, som normalt er toppet med tørret frugt og har en lille babyfigur af plastik eller keramik indeni. (Ja, en baby – vi skal nok forklare det.)
Louisiana-versionen af kongekagen plejer at være en brioche-lignende dej hvirvlet med kanel og flødeost, flettet og bagt i en cirkel eller en oval (for at ligne en kongekrone), afsluttet med glasur og drys. Nogle gange er den også fyldt eller toppet med frugt, og der er typisk også en plastikbaby indeni disse kager. Fra den 6. januar er kongekager allestedsnærværende i New Orleans og findes i overflod i lokale købmandsforretninger og bagerier.
De farverige kongekager har dog ikke altid været en fast bestanddel af Mardi Gras. I en artikel fra The Times-Picayune fra 1999 står der, at det at have kongekager i hele karnevalssæsonen i New Orleans ikke tog fart før 15 eller 20 år tidligere, altså omkring begyndelsen af 1980’erne, og at kagerne i Mardi-Gras-stil udviklede sig fra de europæiske versioner af kongekage.
Hvad betyder det, hvis man får babyen i en kongekage?
OK, tilbage til det med plastikbabyen. For den uindviede kan det virke mærkeligt at skære i et stykke kage og se en lille plastikfod stikke frem fra lag af kanel- og flødeostfyld.
Men det er en del af det sjove ved kongekager. Plastikbarnet skal efter sigende symbolisere Jesusbarnet. Den, der finder barnet (eller en anden skjult genstand, der er bagt eller indlejret i kagen) i sit stykke kage, bliver kronet som “konge” for dagen. Det betyder også ofte, at de skal levere den næste kongekage eller være vært for den næste fest, så festlighederne fortsætter hele sæsonen. Andre mener, at det blot betyder held og lykke. (I en historie fra 2018 fra The Times i Shreveport, Louisiana, stod der, at nogle mennesker tager barnet bogstaveligt – en kvinde fortalte avisen, at det at finde det “betyder, at du er den næste, der får et barn.”)
Hvad det end betyder, og uanset hvordan din kongekage ser ud, er det klart, at der er mange måder at fejre Mardi Gras-sæsonen på, selv om der ikke er store sammenkomster på dagsordenen i år. Og indtil de er det, så lad os glæde os over, at hvis du er nødt til at spise kongekage alene, så får du i det mindste hele kagen for dig selv.