Udtrykkene asteroide, meteor, meteorit og meteoroid bliver brugt uden omtanke, især når to af dem truer Jorden på samme dag. Her er en hurtig forklaring:
En asteroide er en stenet genstand i rummet, der er mindre end en planet – de kaldes undertiden mindre planeter eller planetoider, ifølge NASA. Andre kilder omtaler dem løst som “rumaffald” eller rester fra dannelsen af solsystemet (ligesom de ekstra stykker, der er tilbage efter at have bygget en selvbygget bogreol fra IKEA).
Der er millioner af asteroider i kredsløb om solen, hvoraf ca. 750.000 findes i asteroidebæltet, en stor ring af asteroider, der er placeret mellem Mars’ og Jupiters baner. Asteroider kan være op til hundreder af kilometer brede: Asteroiden Ceres, der nogle gange omtales som en dværgplanet, er 940 km bred.
Asteroider har ingen atmosfære, men mange er store nok til at udøve en tyngdekraft – nogle har faktisk en eller to ledsagende måner, eller de danner binære systemer, hvor to asteroider af samme størrelse kredser om hinanden.
Videnskabsfolk er ivrige efter at studere asteroider, fordi de afslører så mange oplysninger om den tidlige dannelse af vores solsystem for ca. 4,6 milliarder år siden. En måde at studere dem på er at observere dem, når de kommer tæt på Jorden, som 2012 DA14 gør i dag (15. februar).
En meteor er en asteroide eller et andet objekt, der brænder og fordamper ved indtrængen i Jordens atmosfære; meteorer er almindeligvis kendt som “stjerneskud”. Hvis en meteor overlever styrtet gennem atmosfæren og lander på overfladen, er den kendt som en meteorit.
Meteoritter kategoriseres normalt som jern- eller stenede. Som navnet antyder, består jernmeteoritter af ca. 90 procent jern; stenmeteoritter består af ilt, jern, silicium, magnesium og andre grundstoffer.
Og meteoroider? Det er en generel betegnelse, der beskriver små partikler fra kometer eller asteroider, der er i kredsløb om solen. Der findes ikke nogen universelt accepteret, fast defineret definition (baseret på størrelse eller andre karakteristika), der adskiller en meteoroid fra en asteroide – de er simpelthen mindre end asteroider.
Det er kun, når disse objekter trænger ind i atmosfæren, at de kaldes meteorer, som f.eks. den meteor, der blev set over Rusland i dag. Fordi denne meteor eksploderede i atmosfæren, er den resulterende ildkugle kendt som en bolide. Igen er der ingen præcis definition af en bolide – de fleste astronomer forstår en bolide som en meget lysstærk ildkugle.
Følg LiveScience på Twitter @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.
Reneste nyheder