Hvad er årsagen til lugten af “friskklippet græs”?

Lugten af nyslået græs skyldes de nødsignaler, som planter udsender, når de bliver beskadiget, markeret ved frigivelse af flygtige organiske molekyler som estere og aldehyder.

Har du nogensinde slentret langs en nyslået græsplæne, golfbane eller baseballbane og suget den opkvikkende duft ind fra jorden ved dine fødder? Duften af nyslået græs er en af livets mest usædvanlige fornøjelser. Faktisk gør den det næsten værd at slå græsset hver uge… næsten.

Men det er meget sjældent, at man kan lugte noget, når det er klippet; vi lugter f.eks. ikke noget, når vi klipper vores negle, eller når vi trimmer grenene på et træ. Men hvis du klipper græsplænen om morgenen, kan luften lugte af græs i timevis. Det er en særpræget duft, som det er umuligt at kalde den andet end duften af “nyslået græs”. Hvorfor afgiver græs denne lugt, mens det at klippe en gren af et træ ikke gør det?

Stayin’ Alive

Afskæring af græs forårsager naturligvis skade på planten, så den skriger af smerte, men det gør den også af lugt. Græsset frigiver lugtende flygtige molekyler, der indikerer, at noget skader planten.

Græs er ikke de eneste planter, der bruger lugten som et advarselssignal. Planter har udviklet mange kreative måder at forsvare sig på, hvoraf kun nogle af dem involverer udsendelse af nødsignaler. Nogle af de eksterne stimuli, der er skadelige for en plantes velbefindende, håndteres på forskellige interessante måder.

Mimosa pudica-planten, populært kendt som “rør-mig-ikke”, krymper væk, når den bliver rørt, som en forsvarsmekanisme mod planteædere. Roser får torne, kokosnødder får hårde ydre skaller, og Chinchona-træer frigiver et bittert stof kaldet kinin, som gør deres bark meget uattraktiv at spise, selv for insekter. Heldigvis er kinin en af de få midler, der findes mod malaria. Det viser bare, at alting kan bruges.

Lugten af “nyslået græs” stammer ikke fra et enkelt kemikalie. Græsser frigiver et væld af forskellige flygtige kemikalier, når de bliver klippet, kaldet Green Leaf Volatiles (GLV). Nogle af disse kemikalier er acetone, formaldehyd og methanol, som udgør næsten 60 % af emissionerne, når græs klippes.

Det er dog ikke disse kemikalier, der virkelig bidrager til græslugten. Den titel tilhører organiske forbindelser med et skelet på 5 og 6 kulstofatomer. Det er hovedsageligt aldehyder og estere, to kategorier af organiske forbindelser, som giver naturen mange af dens søde og frugtagtige dufte.

I græs bidrager aldehydet “Cis-3-hexenal” i høj grad til græslugten. Andre molekyler omfatter forskellige hexanoler og hexanaler, hvor forskellige kemiske tilknytninger ændrer lugten en smule.

Som med alle ting i naturen dukker cis-3-hexenal og molekyler, der ligner det, op et utal af steder. Det er det, der giver jordbær den søde duft, som vi kender så godt, og en lignende forbindelse er det, der giver æblejuice den frodige smag. Disse kemikalier findes også i oliven, krydderier og visse typer alkohol. Nogle virksomheder tilsætter det som et kunstigt aromastof i fødevarer for at skabe en rig og jordagtig smag.

Disse forsvarsmekanismer styres af hormoner. Disse kemikalier, der produceres af forskellige særlige celler, styrer plantens forsvarsstrategier, dens vækst, hvornår planten går i blomst og andre vigtige fysiologiske aktiviteter. Dette svarer meget til det, der sker i dyrs hormonsystemer!

Beskyttelse mod hvad?

Vi ved, at det er et nødsignal, men hvem er disse kemikalier beregnet til? Er det beregnet til andre pletter af græs i nærheden, for at advare dem om deres forestående undergang? Forskning tyder på noget andet. Signalet er ikke til andre græskammerater, men er i stedet rettet mod insekter.

Larver, bladlus og lignende insekter, der er sultne efter sukkerholdig planteføde, vil med glæde gnaske på planten. Desværre for planten skaber dette sår, hvilket skader plantens celler og udsætter den for sygdomme. Således gjorde evolutionen sit arbejde, og på et tidspunkt udviklede planterne et smart lille system til at slippe af med deres fjender!

Et af de mange andre stoffer, der frigives af græs, når det slås, er jasmonsyre, der har fået sit navn, fordi det først blev opdaget gennem jasminplanter. Dette stof er et signal til snyltehvepse.

Der er intet, som snyltehvepse bedre kan lide end en dejlig sund larve til at lægge deres æg indeni. Duften af græs er et hjemsøgningssignal for de parasitære hvepse, der meddeler “Her er en larve”. Hvepsene kommer ind og lægger æg i larven, hvilket er en forfærdelig ting for larven, men en god ting for græsset. De små hvepseunger vil æde larven indefra og gøre larven syg, hvilket betyder, at den ikke vil spise mere af græsset.

Jasmonsyre kan i nogle tilfælde også fungere som insektmiddel. Derfor har stoffer som disse en dobbeltfunktion – at holde planteædende insekter væk og tiltrække snyltehvepse til at ødelægge disse insekter. Alt er retfærdigt i kærlighed og krig… og åbenbart også i naturen.

Din far, der slår græsplænen, er ikke meget anderledes end en larve, der maser sig ned i græsset, i det mindste set fra græssets synspunkt. Det frigiver således de samme kemikalier, som det ville gøre, hvis en larve, eller et andet pattedyr, valgte at gøre et måltid af det. Forskellige planter frigiver en anden blanding af sådanne GLV’er.

Disse GLV’er er ikke kun beregnet til at lokke hvepse og frastøde insekter. Når larven har taget en bid fra siden af et græsstrå, eller efter at plæneklipperen har halshugget hele græsmarker, skal planten hele sine sår, ligesom dyrs sår heles. Hvis græsset lader såret forblive åbent, kan det blive modtageligt for plantesygdomme eller blive et let måltid for insekter. Nogle af de ildelugtende kemikalier er hormoner, som sætter gang i plantens helingsproces. Der produceres nye celler, og plantens indre arkitektur kan bygges op igen.

Interessant nok kan de kemikalier, der resulterer i lugten af nyslået græs, også føre til luftforurening. Flere artikler har bemærket, at acetone, formaldehyd og metan, som alle er kemikalier, der frigives af klippet græs, interagerer med sollys og gasser som ozon for at producere potentielt farlige aerosoler. Det er stadig uklart, om der er noget væsentligt bidrag til luftforureningen ved at holde en græsplæne klippet, men det er sikkert at sige, at det sandsynligvis heller ikke gør planeten godt.

Den friskklippede græsduft er unik, fordi den indgyder en følelse af fred og harmoni med naturen; vi føler et par øjeblikke af nostalgi, en oplevelse, der vides at blive forstærket af den frodige petrichor af regn. Hvad vi ikke altid er klar over, er, hvordan planter udfører et væld af funktioner, som er helt ukendte for os. Det kræver lidt gravearbejde at finde ud af, at lugten er så tæt forbundet med de frugter, som vi elsker at spise, men i sidste ende er det i sidste ende en overlevelsesmekanisme lugt, som græs har udviklet gennem millioner af år for at holde fjender på afstand!