Hvad er årsagen til en recession?

Det nationale kontor for økonomisk forskning (NBER) definerer en recession som “en betydelig nedgang i den økonomiske aktivitet spredt over hele økonomien, der varer mere end et par måneder, og som normalt kan ses i det reale bruttonationalprodukt (BNP), realindkomst, beskæftigelse, industriproduktion og engros- og detailsalg”. Man taler også om en recession, når virksomhederne ophører med at ekspandere, BNP falder i to kvartaler i træk, arbejdsløsheden stiger, og boligpriserne falder.

Naturen og årsagerne til recessioner er på samme tid indlysende og usikre. Recessioner er i det væsentlige en klynge af virksomhedssvigt, der realiseres samtidig. Virksomhederne er tvunget til at omfordele ressourcerne, reducere produktionen, begrænse tabene og som regel afskedige medarbejdere. Det er de klare og synlige årsager til recessioner. Der er flere forskellige måder at forklare, hvad der forårsager en generel klynge af virksomhedssvigt, hvorfor de pludselig realiseres på samme tid, og hvordan de kan undgås. Økonomer er uenige om svarene på disse spørgsmål, og der er blevet fremsat flere forskellige teorier.

Makroøkonomiske og mikroøkonomiske tegn på en recession

Den makroøkonomiske standarddefinition af en recession er to på hinanden følgende kvartaler med negativ vækst i BNP. Det private erhvervsliv, som havde været i ekspansion før recessionen, skruer ned for produktionen og forsøger at begrænse eksponeringen for systematiske risici. Det er sandsynligt, at de målelige udgifts- og investeringsniveauer falder, og der kan opstå et naturligt nedadgående pres på priserne, når den samlede efterspørgsel falder. BNP falder, og arbejdsløsheden stiger, fordi virksomhederne afskediger medarbejdere for at reducere omkostningerne.

På det mikroøkonomiske niveau oplever virksomhederne faldende margener under en recession. Når indtægterne, hvad enten de stammer fra salg eller investeringer, falder, søger virksomhederne at skære ned på deres mindst effektive aktiviteter. En virksomhed kan ophøre med at fremstille produkter med lave fortjenstmargener eller reducere aflønningen af de ansatte. Den kan også genforhandle med kreditorerne for at opnå midlertidig rentelettelse. Desværre tvinger faldende marginer ofte virksomhederne til at fyre mindre produktive medarbejdere.

Generelle årsager til recessioner

Generelt fokuserer de vigtigste økonomiske teorier om recessioner på finansielle, psykologiske og realøkonomiske faktorer, der kan føre til den kaskade af virksomhedssvigt, som udgør en recession. Nogle teorier ser på langsigtede økonomiske tendenser, der lægger grunden til en recession i årene op til den, og andre ser kun på de umiddelbart synlige faktorer, der dukker op i starten af en recession. Mange eller alle disse forskellige faktorer kan være i spil i en given recession.

Finansielle faktorer kan helt sikkert bidrage til, at en økonomi falder ned i en recession, som vi fandt ud af under den amerikanske finanskrise. Overdreven kredit- og gældsudvidelse på risikable lån og marginale låntagere kan føre til en enorm ophobning af risici i den finansielle sektor. Federal Reserves og banksektorens udvidelse af udbuddet af penge og kredit i økonomien kan drive denne proces til det yderste og stimulere risikable prisbobler på aktiver. Og når musikken stopper, kan virkningerne smitte af på realøkonomien.

Endnu værre er det, at kunstigt undertrykte renter i de højkonjunkturer, der fører op til en recession, kan forvride strukturen i forholdet mellem virksomheder og forbrugere ved at få forretningsprojekter, investeringer og forbrugsbeslutninger, der er rentefølsomme, som f.eks. beslutningen om at købe et større hus eller iværksætte en risikabel langsigtet forretningsekspansion, til at fremstå meget mere tiltalende, end de burde være. Den endelige fiasko for disse beslutninger, når renten stiger til at afspejle virkeligheden, udgør en vigtig del af de mange virksomhedssvigt, der udgør en recession

Psykologiske faktorer nævnes også ofte af økonomer for deres bidrag til recessioner. Investorernes overdrevne overdrevne overskud i de højkonjunkturår, der bringer økonomien til sit højdepunkt, og den gensidige dommedagspessimisme, der indtræder efter et markedskrak, forstærker i det mindste virkningerne af realøkonomiske og finansielle faktorer, når markedet svinger. Da alle økonomiske handlinger og beslutninger altid til en vis grad er fremadrettede, er investorers, virksomheders og forbrugeres subjektive forventninger desuden altid involveret i indledningen og udbredelsen af en økonomisk nedgang.

Reelle ændringer i de grundlæggende økonomiske forhold, ud over de finansielle konti og investorpsykologien, bidrager også afgørende til en recession. Nogle økonomer forklarer recessioner udelukkende som et resultat af reelle økonomiske chok, f.eks. afbrydelser i forsyningskæderne, og den skade, de kan forårsage på en lang række virksomheder. Stød, der rammer nøgleindustrier som f.eks. energi eller transport, kan have så omfattende virkninger, at de får mange virksomheder i hele økonomien til at trække sig tilbage og annullere investerings- og ansættelsesplaner på samme tid, hvilket har en række følgevirkninger for arbejdstagere, forbrugere og aktiemarkedet.

Visse realøkonomiske faktorer kan også knyttes tilbage til de finansielle markeder. Da markedsrenterne ikke blot repræsenterer virksomhedernes omkostninger ved finansiel likviditet, men også forbrugernes, sparernes og investorernes tidspræferencer for nuværende forbrug i forhold til fremtidigt forbrug, forvrider en centralbanks kunstige undertrykkelse af renten i højkonjunkturårene før en recession ikke blot de finansielle markeder, men også de reelle erhvervs- og forbrugsbeslutninger.

Derimod sætter forbrugernes, sparernes og investorernes reelle præferencer grænser for, hvor langt et sådant kunstigt stimuleret boom kan fortsætte. Disse manifesterer sig som realøkonomiske begrænsninger for den fortsatte vækst i form af mangel på arbejdsmarkedet, flaskehalse i forsyningskæden og spidser i råvarepriserne (som fører til inflation), når der ikke kan stilles tilstrækkelige reelle ressourcer til rådighed til at understøtte alle de overstimulerede erhvervsinvesteringsplaner baseret på politikker med lette penge. Når disse problemer først er indtrådt, begynder en række virksomhedssvigt som følge af de øgede produktionsomkostninger, og økonomien går ud i recession.

Nogle årsager til den nuværende recession

Og selv om der endnu ikke er blevet erklæret en officiel recession, er økonomien klart på vej i den retning. En væsentlig årsag er tydeligvis det reelle økonomiske chok i form af den omfattende afbrydelse af globale og indenlandske forsyningskæder og direkte skade på virksomheder i alle brancher som følge af Covid-19-epidemien og den offentlige sundhedsreaktion. Både virkningen af epidemien og den frygt og usikkerhed, der omgiver den, er vigtig.

Men en vigtig underliggende årsag er også den overdrevne udvidelse af forsyningskæderne, overinvesteringer i marginale virksomheder og de knivskarpe lagre og skrøbelige forretningsmodeller, som alle er blevet normen i løbet af det årti med ekstremt lave renter og pengepolitik fra centralbanker overalt, og især Federal Reserve, siden den sidste recession. De dybe forvridninger i erhvervslivets, investeringernes og forbrugernes adfærd, som i 2020 alle er blevet grundigt afhængige af en uendelig strøm af lette penge, har lagt grunden til den økonomiske ødelæggelse, der er i gang i øjeblikket, ved at efterlade økonomien med nul modstandsdygtighed som buffer mod negative økonomiske chok.

Dette var blevet klart allerede i 2018 og 2019, da udbredt mangel på nødvendige medarbejdere og generelt stramme arbejdsmarkedsforhold spidsede til og ansporede Fed til at bremse ekspansionen af penge og kredit meget svagt. Aktiemarkedet styrtdykkede, og ledende indikatorer som f.eks. rentekurven begyndte hurtigt at blinke med advarselstegn om en forestående recession. Lige så alvorlig en udfordring som Covid-19 og de tilhørende lockdowns har været i de seneste måneder, lige så alvorlig har de økonomiske konsekvenser været undervejs i årevis. Økonomien sad på en krudttønde, og Covid-19 var en tændstik.