September er den nationale måned for servicehunde. Denne måned er dedikeret til at øge opmærksomheden og vise anerkendelse af det arbejde, som servicehunde udfører. Sassafras Lowrey er en prisbelønnet forfatter og certificeret Trick Dog Instructor. Dette er Sassafras’ førstehåndsberetning om at have en servicehund.
Da jeg var 18 år gammel, blev jeg diagnosticeret med posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Det var der, jeg begyndte at arbejde med min servicehund, Mercury.
De fleste mennesker tror, at PTSD kun forekommer hos dem, der har tjent i de væbnede styrker. Faktisk er det en tilstand, der rammer mennesker, som har oplevet en række forskellige traumatiske begivenheder, der omfatter militærtjeneste, seksuelle overgreb, ulykker, naturkatastrofer og misbrug. Det er ikke alle, der oplever en traumatisk begivenhed, der udvikler PTSD, men de af os, der gør, kan få flashbacks eller føle, at vi genoplever traumet, mens vi er vågne eller sover.
Min PTSD skyldtes vedvarende misbrug i mit barndomshjem og blev forværret af den traumatiske oplevelse af, at mine hunde blev taget fra mig. Selv om jeg allerede var involveret i hundeverdenen, havde jeg, indtil mit medicinske team foreslog, at en servicehund kunne hjælpe mig, ikke vidst, at hunde kunne trænes til at støtte en person med PTSD. At have en servicehund blev en afgørende del af min behandlingsplan.
Det er en unik oplevelse at betro sit velbefindende til en hund, og en servicehund er ikke som nogen anden behandlingsform. At have en servicehund har fuldstændig ændret mit liv. Jeg gik fra at være for bange til at forlade min lejlighed og være ude af stand til at tale med folk til at dimittere fra college og organisere litterære arrangementer.
For mig er det sværeste ved at have PTSD at opleve flashbacks og panikanfald, som jeg ikke vidste var på vej. De kunne slå til når som helst – i en forelæsningssal på et college, i en bus, i en købmandsbutik eller i lufthavnen.
Min servicehund blev trænet til at advare om de mindste ændringer i min krop og hjælpe mig med at vide, at et panikanfald var på vej. Han gjorde det muligt for mig at bevæge mig et roligt og privat sted hen. Mercury blev også trænet til at give mig pote, når jeg var dissocieret i en PTSD-episode og til at afbryde de mareridt, jeg oplevede.
Misforståelser om psykiatriske servicehunde
Mens nogle racer, såsom Golden Retrievere og Labrador Retrievere, almindeligvis fungerer som servicehunde, kan hunde af alle racer samt blandede racer være servicehunde. Hunde kan være avlet målrettet til at blive servicehunde, men de kan også være redningshunde.
Det vigtigste er hundens temperament og træning samt de opgaver, som en handicappet person har brug for hjælp til. Handicappede personer, der har brug for en servicehund til at udføre mobilitetsopgaver, vil blive matchet med en hund af en stor race, mens personer, der har hørehunde eller psykiatriske servicehunde, kan vælge at arbejde med en hund af enhver størrelse, herunder små hunde. Min (nu pensionerede) servicehund er en Chihuahua-mix på 12 pund.
I henhold til loven er psykiatriske servicehunde beskyttet på samme måde som førerhunde og andre typer af servicehunde. I henhold til Americans With Disabilities Act defineres et servicedyr som en hund, der er blevet individuelt trænet til at udføre arbejde eller opgaver for en person med et handicap. Den eller de opgaver, som hunden udfører, skal være direkte relateret til personens handicap. Servicehunde må ifølge loven ledsage deres fører overalt, lige fra restauranter og forlystelsesparker til lægepraksis og indkøbscentre.
Der findes ikke en enkelt national registrering eller certificering, som servicehunde skal bestå. Servicehunde kan trænes af specialiserede programmer eller af individuelle førere (ofte med støtte eller vejledning fra en privat træner).
Psykiatriske servicehunde
For at være berettiget til en psykiatrisk servicehund skal en person være diagnosticeret med en psykisk lidelse, der er invaliderende. Servicehunde til personer med psykiatriske handicaps er specielt trænet til at udføre opgaver, der afhjælper en persons handicap. At give komfort, selv om det er vigtigt, kvalificerer ikke hunden som en servicehund.
Nogle eksempler på opgaver, som psykiatriske servicehunde udfører, omfatter at advare en fører, før et panikanfald eller en anden episode opstår, at afbryde gentagende eller selvskadende adfærd, at vække en fører fra mareridt, at lede en person til en betroet støtteperson eller ud af et forretningssted og at hente medicin.
Der er for nylig blevet rapporteret om folk, der forsøger at udgive deres hunde for at være servicehunde for at få dem med på områder, der normalt er begrænset til hunde, såsom offentlig transport, boliger eller restauranter. Dette kan skade personer, der har et handicap og er afhængige af servicehunde til at holde os sikre og støtte os i offentlige rum. Desuden udgør utrænede hunde, der bliver udgivet som servicehunde, en sikkerhedsrisiko for de arbejdende servicehundehold.
Psykiatriske servicehunde bliver ofte forvekslet med Emotional Support Animals (ESA’er). Den største forskel mellem ESA’er og servicehunde er, at ESA’er ikke er trænet til at udføre et specifikt job eller en specifik opgave, og de har ikke de samme rettigheder til offentlig adgang som en servicehund.
Offentlig adgang
I henhold til loven betragtes alle servicehunde som ens, uanset førerens handicap. Mennesker med “usynlige handicap”, herunder psykiatriske handicap, står ofte over for nogle af de største adgangsudfordringer, når de uretmæssigt nægtes adgang til virksomheder på grund af deres servicehunds tilstedeværelse. Juridisk set kan virksomhederne ikke bede om dokumentation. De kan stille to spørgsmål: Er hunden en servicehund? Hvilken opgave er hunden blevet trænet til at udføre? Hvis hundeføreren bekræfter, at hunden er en servicehund, skal de have adgang.
For mig er den største udfordring ved at have en servicehund den almindelige offentlighed. Nogle mennesker ville stå i vejen for os, når jeg forsøgte at komme til undervisning eller stige på bussen eller købe mine dagligvarer. De ville vide, hvad min hund hed, hvad den gjorde, og hvorfor den var sammen med mig.
Jeg ved godt, at det er svært ikke at blive ophidset af søde hunde på uventede steder, men når folk ser en servicehund ude i offentligheden, er det bedst at huske, at man ikke må distrahere eller blande sig, for det er en hund med et vigtigt job, der skal udføres.