Tidsrammen for udviklingen af slægten Homo ud fra den sidste fælles forfader er for ca. 10 til 2 millioner år siden, og for H. sapiens ud fra Homo erectus for ca. 1,8 til 0,2 millioner år siden.
Den videnskabelige undersøgelse af menneskets udvikling beskæftiger sig mest med udviklingen af slægten Homo, men omfatter normalt også studier af andre hominider og homininer, såsom Australopithecus. “Moderne mennesker” defineres som arten Homo sapiens, hvoraf den eneste nulevende underart er kendt som Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, den anden kendte underart, er nu uddød. Homo neanderthalensis, som uddøde for 30.000 år siden, er nogle gange blevet klassificeret som en underart, “Homo sapiens neanderthalensis”. Genetiske undersøgelser tyder nu på, at det funktionelle DNA hos moderne mennesker og neandertalere divergerede for 500.000 år siden.
På samme måde er de fundne eksemplarer af arten Homo rhodesiensis af nogle blevet klassificeret som en underart, men denne klassifikation er ikke bredt accepteret.
Artens tidligste fossilerRediger
Indtil for nylig troede man, at anatomisk moderne mennesker først dukkede op i de fossile optegnelser i Afrika for omkring 195.000 år siden. Molekylærbiologiske undersøgelser tydede på, at det omtrentlige tidspunkt for divergens fra den fælles forfader for alle moderne menneskepopulationer var for 200.000 år siden. Den brede undersøgelse af den afrikanske genetiske mangfoldighed viste, at ǂKhomani San-folket havde den største genetiske mangfoldighed blandt de 113 forskellige befolkningsgrupper, der blev undersøgt, hvilket gjorde dem til en af 14 “stammepopulationsklynger”. Forskningen placerede også oprindelsen af det moderne menneskes migration i det sydvestlige Afrika, nær kystgrænsen mellem Namibia og Angola.
I 1960’erne blev et arkæologisk sted ved Jebel Irhoud i Marokko dateret til at være omkring 40.000 år gammelt, men det blev omdateret i 2000’erne. Man mener nu, at den er mellem 300.000 og 350.000 år gammel. Kranieformen er næsten identisk med moderne mennesker, selv om kæben er anderledes.
Den naturlige selektions kræfter har fortsat virket på menneskelige populationer, og der er beviser for, at visse regioner af genomet viser selektion i de seneste 15.000 år.