De levende og dramatiske episoder, som blev skildret af datidens forfattere og populariseret i senere film, bøger og tv-programmer, har faktisk et grundlag i virkeligheden. . . .
THE PROSPECTOR
Snart efter opdagede general John Bidwell guld i Feather River, og major Pearson B. Reading fandt noget i Trinity River.
Da nyheden om klumperne spredte sig, var guldfeberen i gang.
På 150-årsdagen for Marshalls opdagelse afslørede Oakland Museum of Calif. udstillinger — hvoraf dele er online — med titlen Gold Rush! Californiens ufortalte historier.
Geografisk og kulturel isolation gav anledning til en ejendommelig form for organiseret kriminalitet kendt som banditbanden. I regionens uendelighed søgte disse organiserede grupper af lovløse grupper tilflugt fra retshåndhævelsen. . . .
Voldsomme fejder mellem kvægavlere og fåreavlere udviklede sig også, og resultaterne kulminerede i nogle meget berømte skudkampe. . . . … blev det en vigtig opgave for sheriffen i det vilde vesten at håndhæve reglerne.
Da der blev opdaget guld og sølv i Californien, Colorado, Montana og andre steder fra omkring midten af det 19. århundrede, ændrede billedet af Vesten sig dramatisk. Den mest indlysende ændring var den dramatiske tilstrømning af befolkning. . . . I mange minelejre valgte man en formand, en skadesregisterfører og ofte en dommer og en sherif til at tage sig af de forskellige spørgsmål om kontrol og håndhævelse.
Transporten af mennesker, varer og penge med diligencer og tog blev et bytte for vejagenter, der slog til mod køretøjerne i afsidesliggende områder. Det store område og manglen på kommunikation gjorde det yderst vanskeligt for sherifferne at opspore disse fredløse. Overfaldene på disse transitlinjer blev så udbredte, at selskaberne til sidst hyrede private sikkerhedsvagter og bevæbnede vagter til at ledsage passagerer og lønninger, der blev transporteret over hele grænsen.
Hestetyveri i Vesten var også udbredt og blev betragtet som en alvorlig lovovertrædelse. Det blev ofte vurderet som værende endnu mere alvorligt end at skyde en mand, og hestetyve blev rutinemæssigt hængt for denne forbrydelse… Ingen analyse af kriminalitet i det vilde vesten kan foretages uden at henvise til datidens domstole. Selv om flertallet af dommerne i Vesten sandsynligvis havde de bedste intentioner og ønskede at opretholde de højeste standarder, afspejlede domstolenes omdømme ikke altid dette.
SHERIFFS HELP TAME THE WILDWEST
Konfronteret med alvorlige problemer med kriminalitet, uorden, laster og vold, vendte pionererne i det gamle Vesten sig til medlemmer af deres samfund for at håndhæve orden. Med en baggrund og historie fra flere århundreder var embedet som sherif en naturlig tilføjelse i dette miljø. Udvælgelsen kunne ske ved udnævnelse eller i de fleste tilfælde ved folkeafstemning blandt kommunens indbyggere for at vælge en sherif. Amtets amtskredsdækkende kompetence passede meget godt til retshåndhævelsesindsatsen og overvågningen af det store landområde. Sheriffens evne til at reagere på råb og skrig og til at samle et opbud hjalp i høj grad på problemerne med kriminalitet og grænsens isolerede natur. Det kontor, der havde udviklet sig gennem århundreder, var en “hånd i handske” for lokal retshåndhævelse i det vilde vesten.
MANDATEREDE SHERIFFS
Udover at bestemme, at hver af de 23 counties skulle have en sherif, en retsmediciner, fredsdommere og konstabler, der skulle sidde i toårige perioder, vedtog kongressen et flag og et segl for den nye republik.
Kongressen bestemte, at seglet skulle være cirkulært med en enkelt stjerne omgivet af ordene “Republic of Texas”. Senere nationale og statslige segl fra Texas ændrede designet, men den enlige stjerne blev bibeholdt.
Det første nationale flag havde “en azurblå grund med en stor gylden stjerne i midten”. Det blev omdesignet i 1839 til at have en blå lodret stribe med en femtakket hvid stjerne og to vandrette striber af samme bredde, den øverste hvide og den nederste røde.
Kilde: The Handbook of Texas Online, et fælles projekt for General Libraries at the University of Texas at Austin og Texas State Historical Association.
Sheriffens embede spredte sig fra samfund til samfund i de bosatte områder vest for Mississippi. I 1823 og 1824 dannede kolonien San Felipe de Austin et sæt regler for samfundet, der omfattede en fredsdommer og en udpeget sherif til at håndhæve reglerne. I 1836 krævede tilpasningen af en forfatning for den nyoprettede republik Texas formelt disse stillinger og lød delvist:
“Der skal for hvert amt udpeges et passende antal fredsdommere, en sherif og en retsmediciner, som skal beklæde deres embeder i to år, og som skal vælges af kvalificerede vælgere i distriktet eller amtet, som Kongressen måtte bestemme. Fredsretsdommere og sheriffer skal udnævnes af præsidenten”.
Bestemmelserne i forfatningen forblev uændret, og Texaslovene holdt sig gennem borgerkrigen og genopbygningsperioden.
Texas statssegl
Med mindre undtagelser fra bestemmelserne om embedsperiode og afsættelse fortsætter embedet som sherif i staten Texas stort set som det var i 1836.I andre regioner i Vesten forløb denne udvikling parallelt med erfaringerne i Texas. . . . De nyere lovbestemmelser varierede, men i det væsentlige krævede lovene, at en valgt sherif skulle være den primære politiagent for de organiserede amtsrådsregeringer. Mandaterne varierede normalt mellem to og fire år, og der blev indført en række kontrolforanstaltninger, som gav mulighed for at afsætte en embedsmand.
Sheriffs havde generelt lov til at ansætte assistenter eller stedfortrædere til at hjælpe med de daglige opgaver i forbindelse med hans embede. Han havde også lov til at udpege borgere til at udføre visse funktioner for at bevare freden.Posse comitatus, eller amtets beføjelser, gjorde det muligt for sherifferne at indkalde hjælpere. En lov fra 1861 i Colorado krævede formelt denne procedure:
“Når der begås en forbrydelse, skal der straks gives offentlig meddelelse herom på alle offentlige steder i nærheden af det sted, hvor den blev begået, og der skal straks foretages en ny forfølgelse af enhver person, der er skyldig i den, af sheriffer, retsmedicinere, politibetjente og andre personer, der af nogen af dem beordres eller indkaldes til det formål”
Wyoming tillod sheriffer at bruge en bopæl til sine retshåndhævelsesformål på amtets regning. New Mexico udvidede sheriffens jurisdiktionsgrænser til at tillade ham eller hans stedfortrædere at komme ind i alle amter i staten for at foretage en anholdelse og at have samtidige rettigheder til posse comitatus i hvert amt. Selv om sheriffenes og deres stedfortræderes opgaver var mangeartede, var de primære retshåndhævelsesfunktioner stort set identiske i hele det tidlige Vesten. …
Sheriffen udførte som øverste retshåndhævende embedsmand i amtet mange forskellige opgaver. I mange jurisdiktioner fungerede han som skatteopkræver, hvilket svarede til de opgaver, som sheriffen i kolonitiden havde. I modsætning til sin koloniale forløber skulle sheriffen også uddele korporlig afstraffelse efter rettens anvisning. Sheriffen var ofte forpligtet til at fuldbyrde dødsdomme. Rustikke henrettelser i det vilde vesten blev primært udført ved at hænge en gerningsmand. Nogle gange byggede sherifferne formelle galger til dette formål, og andre gange blev der blot kastet et reb over en kraftig træstamme for at udføre henrettelsen. Andre af embedets opgaver var ret banale og omfattede forkyndelse af retsforhandlinger eller andre civile håndhævelsesfunktioner . …
Der var ingen formel uddannelse til stillingen, og der var ingen standardisering.Det var indtil David J. Cook, en sherif i Colorado i 1860’erne og en politichef i Denver i 1870’erne, udarbejdede et grundlæggende sæt regler, som blev en slags standardprocedure for vestlige fredsbetjente. . . Cook udviklede regler kaldet “Self-Preservation” i sin bog fra 1882, Hands Up! or Twenty Years of Detective Life in the Mountains and onthe Plains (Hænderne op! eller tyve års detektivliv i bjergene og på sletterne). Reglerne omfattede:
- Slag aldrig en fange i hovedet med din pistol, fordi du måske bagefter ønsker at bruge dit våben og finder det ukampdygtigt. . .
- Forsøg aldrig at foretage en anholdelse uden at være sikker på din autoritet. . .
- Når du forsøger at foretage en anholdelse af en desperado, skal du have din pistol i hånden eller være klar til at trække, når du giver dig til kende. . . Mit motto har været: “Det er bedre at dræbe to mænd end at lade den ene dræbe dig”.
- Når din fange er anholdt og afvæbnet, skal du behandle ham som en fange skal behandles – så venligt, som hans opførsel tillader det. Du vil opdage, at hvis du ikke beskytter dine fanger, når de er i din besiddelse, vil de, som du bagefter forsøger at arrestere, yde dig mere voldsom modstand…
- Lid aldrig meget på fangers ære… Ni ud af ti af dem har ingen ære.