Vikingetiden er måske den mest berømte periode i Norges historie og var en periode med ekspansion, ikke kun for Norge, men for hele Norden. Vikingerne var langt fra blot barbariske, øksesvingende angribere, men de skabte komplekse sociale institutioner, overvågede kristendommens indtog i Skandinavien og efterlod en stor indflydelse på Europas historie gennem handel, kolonisering og vidtstrakte udforskning.
Den første registrering af vikingerne var invasionen af Lindisfarne, en ø ud for Englands nordøstkyst, i slutningen af det 8. århundrede. Det var noget af en måde at annoncere sig selv på, da Lindisfarne-klosteret på det tidspunkt blev betragtet som et af de store helligdomme for den kristne kirke i Vesteuropa.
Den angelsaksiske krønike udtalte: “I dette år kom voldsomme, ildevarslende varsler over Northumbrians land, og det ulykkelige folk rystede; der var voldsomme hvirvelvinde, lynnedslag, og man så brændende drager flyve på himlen. Disse tegn blev efterfulgt af stor hungersnød, og lidt efter disse, samme år på 6. ides of January, ødelagde hærgen af elendige hedenske folk Guds kirke i Lindisfarne.”
Vikinger fortsatte med at plyndre et kloster ved Jarrow i Northumbria, og det sydlige Wales og Irland blev snart efter ofre for invasioner. Over tusind oldnordiske ord påvirkede moderne engelsk sammen med mere end 1.000 stednavne i det nordøstlige England og de skotske øer. Vikingerne var veltrænede med gode våben og kædepostrustning, og deres tro på, at de, når de blev dræbt i kamp, kom til Valhalla, gav dem i mange år en psykologisk fordel i kamp.
Misforståelser om vikingerne eksisterer stadig i dag. For eksempel var myten om, at vikingerne bar hornede hjelme, faktisk en opfindelse fra 1800-tallets romantik. Selv om mange kvinder blev tilbage for at passe husholdningen under vikingetogter, rejste nogle kvinder og endda børn med mændene. En af de mest frygtindgydende vikingeførere var en kvinde, kendt som den røde jomfru.
Togterne gav rigdomme og slaver, som vikingerne tog med tilbage til Skandinavien til at arbejde på gårdene. Da landbrugsjorden blev knap, og modstanden mod invasionerne voksede i England, begyndte vikingerne at se på mål længere væk, såsom Island, Grønland og Newfoundland.
I løbet af det 9. århundrede indledte de største høvdinge en lang periode med borgerkrig, indtil det lykkedes kong Harald Fairhair at forene landet og skabe den første norske stat.
De tidlige vikinger så kristendommen som en kætterske trussel mod deres egen hedenske tro. Kristne munke og missionærer var aktive i Skandinavien i hele vikingetiden, men det tog til Olav Tryggvasons tid (963-1000), før tidevandet begyndte at vende. Han menes at have bygget Norges første kirke, selv om oplysningerne om ham er sparsomme. Han grundlagde dog byen Trondheim (dengang kaldet Nidaros), og en statue af ham står i dag højt over byens hovedtorv.
Efter Tryggvasons død var det Olav Haraldsson, der begyndte at vedtage kirkelove, ødelagde hedenske templer, byggede kirker og udnævnte præster. Da mange høvdinge frygtede, at kristningen ville fratage dem deres magt, tog det århundreder, før kristendommen blev fuldt ud accepteret. I årevis vedtog mange mennesker begge religioner som en forsikringspolice i tilfælde af, at den ene ikke fungerede. Beviset på dette kan i dag ses i udskæringer på nogle af Norges ældste stavkirker, som viser figurer fra den nordiske mytologi.
Inde i et vikingehjem
Skibene, der er fundet i vikingegravhøjene langs Oslofjorden, er spektakulære, men det er det, der ligger inden i dem, der har givet os en langt større forståelse af, hvordan dagliglivet var.
Vikingernes forklædekjole blev båret over skuldrene ved hjælp af parvis af brocher, der blev hæftet gennem smalle stropper med løkker, og blev båret over en kittel eller kjole. Der findes færre fund af beklædning for vikingemænd end for vikingekvinder, fordi mænd havde en tendens til at blive kremeret, men det ser ud til, at grundprincipperne for mænds beklædning i Skandinavien ændrede sig meget lidt i løbet af vikingetiden. Materialerne i bukser, tunikaer, frakker og kapper ændrede sig fra læder til uld til linned, men stilen ændrede sig kun lidt. Mange tekstiler var lavet af omhyggeligt vævet uld, der var attraktivt tekstureret og ofte farvet i lyse farver.
Vikingerne spiste to måltider hver dag. Det første blev spist om morgenen, omkring to timer efter at dagens arbejde var begyndt (omkring kl. 8), mens det andet blev indtaget ved afslutningen af dagens arbejde, omkring kl. 19. De nøjagtige tidspunkter varierede efter årstiden. Oksekød, får, lam, ged, ged, svinekød og hestekød blev spist sammen med fisk og hval. Rodfrugter samt rigelige mængder blommer, æbler og brombær var almindelige ledsagere.
Selv om alkoholholdige drikkevarer (især øl og mjød) spillede en vigtig rolle i festlighederne, havde vikingerne en akut bevidsthed om de farer og risici, der var forbundet med beruselse.