Den “chai”, som du finder i næsten alle kaffestuer i dag, har en historie, der går tusinder af år tilbage. Den gamle masala chai (som betyder “krydret te”) er gennemsyret af fortællinger om kongelige og urtemedicin. Den har udviklet sig gennem tusinder af år til at omfatte utallige variationer og en verdensomspændende fanskare.
Tidlig historie
Ifølge overleveringerne begyndte masala chai’s historie for tusinder af år siden ved et gammelt kongeligt hof. Nogle legender siger, at den blev skabt for 9.000 år siden, mens andre hævder, at det var for 5.000 år siden. Der er historier om, at hoffet lå i det nuværende Indien, mens andre tilskriver masala chai en thailandsk oprindelse. Uanset hvad, siges det, at en konge skabte den som en rensende, levendegørende ayurvedisk drik.
Selv tidligt blev masala chai lavet med en bred vifte af krydderier og tilberedt med mange forskellige metoder. Den blev serveret enten varm eller kold som et middel mod milde lidelser. Dengang indeholdt den krydret-søde drik ingen teblade og var koffeinfri.
Sort te’s ankomst
I 1835 etablerede briterne tefarme i Assam i Indien. De sorte teer, der blev produceret der, fandt vej til de lokale masala chai-opskrifter. Dette var den første forekomst af masala chai, som den er kendt i dag, komplet med krydderier, mælk, sødemiddel og te. Denne blanding manglede dog masseappel i regionen, da te primært var et eksportprodukt og var for dyrt for de fleste indere.
Massepopularitet i Indien
I begyndelsen af 1900-tallet begyndte den britisk ejede Indian Tea Association at fremme forbruget af indisk te i Indien. Da sort te var den dyreste ingrediens, brugte sælgerne mælk, sukker og krydderier for at holde deres bryggeri smagfuldt og samtidig holde omkostningerne nede. Masala chai’s popularitet spredte sig.
Masala chai blev endnu mere populær i Indien i løbet af 1960’erne, da en mekaniseret form for teproduktion gjorde sort te overkommelig for de indiske masserne. CTC-te (Crush, Tear, Curl) mangler de nuancer, som mange længes efter i en usmykkede kop te. Den har dog en fed, tanninholdig smag, som gjorde den til et velsmagende modspil til masala chai’s søde, cremede og krydrede noter. Af denne grund er CTC masala chai stadig en fast bestanddel i mange dele af Indien.
Regionalt set serverer gadesælgere og togforhandlere kaldet chai wallahs (“tepersoner”, lidt ligesom en barista af chai) masala chai til offentligheden. Chai bruges også til at byde gæster velkommen i hjemmet.
I nogle områder drikker folk i gennemsnit fire små kopper chai om dagen. Et populært tidspunkt for chai er omkring kl. 16.00 sammen med en eftermiddagssnack. Denne snack kan omfatte velsmagende lækkerier som samosas, pakoras, farsan (Gujarati-snacks) og nashta (velsmagende morgenmadsmad, der fungerer som snack).
Verdensomspændende forbrug
Da masala chai blev mere og mere populær på verdensplan, voksede også antallet af varianter af den. For eksempel:
- Indisk masala chai er normalt sødet med en form for lokalt, uraffineret rørsukker kaldet jaggery. Andre steder sødes den med mere almindeligt tilgængelige sødemidler, f.eks. rørsukker og honning i USA.
- I Indien og det meste af resten af verden fremstilles masala chai med sort te. I Kashmir bruger man i stedet krudtet grøn te. Mange amerikanske teesteder bruger løsbladet sort te i stedet for CTC. Du vil også opdage, at mange koffeinfrie versioner af chai indeholder rooibos.
- Mælken i indisk chai er normalt sødmælk. På verdensplan foretrækker nogle mennesker skummetmælk, sojamælk eller andre muligheder uden mælkeprodukter. En række amerikanske kaffehuse bruger vaniljeis til at lave frossen chai.
- I Indien laves masala chai helt fra bunden med frisk ingefær og friskmalede krydderier. I USA fås den i stor udstrækning som sirupskoncentrat – almindeligt på kaffehuse – og som en te-“blanding” med tørrede krydderier, men den er sjældent lavet fra bunden.
Fra masala chai til chai
I USA er ingredienserne og tilberedningsmetoderne ikke de eneste variationer. I løbet af årene skiftede navnet “masala chai” til “chai” eller endda “chai te”. Dette er dog en smule misvisende. Da “masala chai” betyder “krydret te”, betyder “chai” ganske enkelt “te”. Endnu værre er det, at “chai tea” ville oversættes til “te-te”.
Derimod er spredningen til Amerika slet ikke dårlig, og masala chai får meget respekt. Mange tehuse serverer masala chai af meget høj kvalitet og i løsbladet form, da forbrugernes forventninger til te fortsat stiger. Derudover er chai tea lattes og en drik med masala-smag kaldet dirty chai i de seneste år begge blevet populære i mange kaffebarer i Vesten.