Historien om Challenger-ekspeditionen
I 1870 overtalte Charles Wyville Thomson (til højre), professor i naturhistorie ved Edinburgh University, Royal Society of London til at bede den britiske regering om at stille et af Hendes Majestæts skibe til rådighed for en længerevarende udforskningsrejse over verdenshavene. Den 7. december 1872 stak ekspeditionen til søs fra Sheerness om bord på korvetten H.M.S. Challenger.
Skibet var et tremastet, firkantrigget træskib med en deplacement på 2300 tons og en længde på ca. 200 fod. Det var i det væsentlige et sejlskib, selv om det havde en motor på 1200 hestekræfter. Det var planen, at skibet skulle sejle det meste af sejladsen og primært bruge motoren til at manøvrere, når der skulle foretages videnskabelige observationer og udbringes tungt udstyr. Alle undtagen to af skibets 17 kanoner var blevet fjernet for at give plads til specialbyggede videnskabelige laboratorier og arbejdsrum, der var specielt beregnet til biologisk, kemisk og fysisk arbejde. Der var også behov for opbevaringsplads til alle trawl og skrabere samt plads til den forventede prøveindsamling.
Den kommanderende officer var kaptajn George Nares (til venstre), med ca. 20 søofficerer (herunder kirurger og ingeniører) og 200 besætningsmedlemmer. Der var seks civile medarbejdere og videnskabsmænd under ledelse af Wyville Thomson, der omfattede naturforskerne John Murray og Henry N. Mosely, kemikeren/fysikeren John Buchanan og den officielle kunstner J.J. Wild.
Mellem sin afgang i december 1872 og sin tilbagevenden til Spithead den 24. maj 1876 blev H.M.S. Challenger 68.890 sømil, i løbet af hvilke den tog prøver i Nord- og Sydatlanten og Stillehavet og rejste nord for grænserne for drivisen i de nordatlantiske polarhave og syd for den antarktiske cirkel.
Wyville Thomson rapporterede, at Challenger havde foretaget 362 prøve-/observationsstationer “med så næsten ensartede intervaller som muligt”. På hver station blev følgende observationer foretaget, så vidt omstændighederne tillod det:
- Den nøjagtige dybde blev bestemt.
- En prøve af bunden med en gennemsnitlig vægt på mellem 1 ounce og 1 pund blev indvundet ved hjælp af sonderingsinstrumentet.
- En prøve af bundvandet blev indhentet til kemisk/fysisk undersøgelse.
- Bundtemperaturen blev registreret med et registreringstermometer.
- På de fleste stationer blev der udtaget en rimelig prøve af bundfaunaen ved hjælp af skraber eller trawl.
- På de fleste stationer blev faunaen i overfladen og på mellemliggende dybder undersøgt ved hjælp af slæberedskaber med forskellige justeringer.
- På de fleste stationer blev der foretaget en række temperaturobservationer på forskellige dybder fra overfladen til bunden.
- På mange stationer blev der udtaget prøver af havvand fra forskellige dybder.
- I alle tilfælde blev de atmosfæriske og andre meteorologiske forhold nøje observeret og noteret.
- Overfladestrømmenes retning og hastighed blev bestemt.
- På nogle få stationer blev der gjort forsøg på at fastslå vandets retning og bevægelseshastighed i forskellige dybder.
Herhjemme blev de videnskabelige resultater af togtet undersøgt af over 100 videnskabsmænd, primært under ledelse af John Murray, som skulle have den største ros for værkets endelige udgivelse The Report of the Scientific Results of the Exploring Voyage of the Exploring Voyage of H.M.S. Challenger during the years 1873-76 fyldte 50 bind, der hver målte ca. 13 x 10 tommer og var “tykke som en familiebibel”. De udkom mellem 1885 og 1895. Videnskabsfolk, der var involveret i indsamling og offentliggørelse af dataene, blev belønnet med en specialfremstillet medalje, den originale Challenger-medalje.
Da rapporten var færdig, behandlede den i detaljer med tekst og illustrationer oceanernes strømme, temperaturer, dybder og bestanddele, havbundens topografi, geologien og biologien i dens belægning og dyrelivet i afgrundens farvande. Challenger-krydstogtet havde lagt hjørnestenen for den videnskabelige oceanografi og indledt dens introduktion i det bredere videnskabelige samfund og blandt lægfolk. John Murray beskrev med rette i 1895 resultaterne af sejladsen som “det største fremskridt i kendskabet til vores planet siden de berømte opdagelser i det 15. og 16. århundrede”.