Den første Starbucks blev åbnet i Seattle, Washington, den 31. marts 1971 af tre partnere, der mødtes, da de studerede på University of San Francisco: Engelsklæreren Jerry Baldwin, historielæreren Zev Siegl og forfatteren Gordon Bowker blev inspireret til at sælge kaffebønner og udstyr af høj kvalitet af kafferistningsentreprenøren Alfred Peet, efter at han havde lært dem sin måde at riste bønner på.Virksomheden tog navnet efter overstyrmanden i bogen Moby-Dick: Starbuck, efter at have overvejet “Cargo House” og “Pequod”. Bowker husker, at Terry Heckler, som Bowker ejede et reklamebureau sammen med, mente, at ord, der begyndte med “st”, var stærke. Grundlæggerne lavede en brainstorming på en liste over ord, der begyndte med “st”. En eller anden fandt et gammelt kort over Cascade Range frem og så en mineby ved navn “Starbo”, hvilket straks fik Bowker til at tænke på karakteren “Starbuck”. Bowker sagde: “Moby-Dick havde ikke direkte noget med Starbucks at gøre; det var kun tilfældigt, at lyden syntes at give mening.”
Starbucks-butikken på 1912 Pike Place. Dette er den anden placering af den oprindelige Starbucks, som lå på 2000 Western Avenue fra 1971 til 1976. Den første Starbucks-butik lå i Seattle på 2000 Western Avenue fra 1971-1976. Denne cafe blev senere flyttet til 1912 Pike Place for aldrig at blive flyttet igen. I denne periode solgte virksomheden kun ristede hele kaffebønner og bryggede endnu ikke kaffe til salg. Den eneste bryggede kaffe, der blev serveret i butikken, var gratis prøver. I løbet af det første år købte de grønne kaffebønner fra Peet’s, hvorefter de begyndte at købe direkte fra producenterne.