Den spanske opdagelsesrejsende og erobrer fra det 16. århundrede, Hernando de Soto (ca. 1496-1542), ankom til Vestindien som ung mand og tjente en formue på slavehandel i Mellemamerika. Han leverede skibe til Francisco Pizarros ekspedition mod syd og endte med at ledsage Pizarro under hans erobring af Peru i 1532. På jagt efter større hæder og rigdom begav de Soto sig ud på en større ekspedition i 1538 for at erobre Florida for den spanske krone. Han og hans mænd rejste næsten 4.000 miles i hele den region, der skulle blive det sydøstlige USA, på jagt efter rigdomme, mens de kæmpede mod indianerangreb undervejs. I 1541 blev de Soto og hans mænd de første europæere, der mødte den store Mississippiflod og krydsede den; de Soto døde tidligt det følgende år.
Hernando de Sotos tidlige liv og karriere
Som mange af datidens konquistadorer var Hernando de Soto indfødt fra den fattige Extremadura-region i det sydvestlige Spanien. Han blev født i 1496 i Jerez de los Caballeros i Bajadoz-provinsen. De Sotos familie var af mindre adel og havde beskedne midler, og i en meget ung alder udviklede han drømme om at gøre sin lykke i den nye verden. Omkring 14-årsalderen rejste de Soto til Sevilla, hvor han i 1514 fik sig med på en ekspedition til Vestindien under ledelse af Pedro Arias Dávila.
De Soto tjente en formue på Dávilas erobring af Panama og Nicaragua, og i 1530 var han den førende slavehandler og en af de rigeste mænd i Nicaragua. I 1531 sluttede han sig til Francisco Pizarro på en ekspedition i jagten på rygter om guld, der befandt sig i den region, der nu er det nordvestlige Colombia, på Stillehavskysten.
De Sotos rolle i erobringen af Peru & Tilbage til Spanien
I 1532 fungerede De Soto som Pizarros øverste løjtnant i førstnævntes erobring af Peru. Inden de spanske styrker besejrede inkaerne ved Cajamarca i november samme år, blev de Soto den første europæer, der fik kontakt med inka-kejseren Atahualpa. Da Pizarros mænd efterfølgende tog Atahualpa til fange, var de Soto blandt kejserens nærmeste kontaktpersoner blandt spanierne. Pizarros mænd henrettede Atahualpa, den sidste inkakejseren, i 1533, selv om inkaerne havde samlet en enorm løsesum i guld for hans løsladelse; de Soto fik en formue, da løsesummen blev delt. Han blev senere udnævnt til løjtnant guvernør i byen Cuzco og deltog i Pizarros grundlæggelse af den nye hovedstad i Lima i 1535.
I 1536 vendte de Soto tilbage til Spanien som en af datidens rigeste konquistadorer. Under et kort ophold i sit hjemland giftede han sig med Dávilas datter, Isabel de Bobadilla, og fik en kongelig ordre til at erobre og bosætte sig i det område, der er kendt som La Florida (nu det sydøstlige USA), som tidligere havde været genstand for opdagelsesrejser af Juan Ponce de León og andre. Han fik også guvernørposten i Cuba.
De Sotos ekspedition til Nordamerika
De Soto tog af sted fra Spanien i april 1538, sat med 10 skibe og 700 mand. Efter et stop i Cuba gik ekspeditionen i land ved Tampa Bay i maj 1539. De flyttede ind i landet og slog til sidst lejr for vinteren ved en lille indianerlandsby nær det nuværende Tallahassee. Om foråret førte De Soto sine mænd nordpå gennem Georgia og vestpå gennem Carolinas og Tennessee med indianere som gidsler, som de tog til fange undervejs. Da det ikke lykkedes dem at finde det guld, de søgte, drog spanierne tilbage sydpå i Alabama mod Mobile Bay for at mødes med deres skibe, da de i oktober 1540 blev angrebet af et indiansk kontingent nær det nuværende Mobile. I det blodige slag, der fulgte, dræbte spanierne hundredvis af indianere og led selv store tab.
Efter en måneds hvile tog den altid ambitiøse De Soto den skæbnesvangre beslutning at vende sig mod nord igen og drage ind i landet for at finde flere skatte. I midten af 1541 fik spanierne øje på Mississippifloden. De krydsede den og drog ind i Arkansas og Louisiana, men i begyndelsen af 1542 vendte de tilbage til Mississippi. Kort tid efter blev De Soto syg af feber. Efter hans død den 21. maj 1542 begravede hans kammerater hans lig i den store flod. Hans efterfølger, Luis de Moscoso, førte resterne af ekspeditionen (som til sidst blev decimeret med halvdelen) på tømmerflåder ned ad Mississippi og nåede endelig Mexico i 1543.