Udvikling
I begyndelsen af 1992 fremlagde 30 kunstnere, forfattere og animatorer deres idéer til potentielle animationsfilm, som hver fik en begrænset tid på to minutter. Det første pitch var en filmatisering af The Odyssey, som blev sat i produktion i den følgende sommer. Produktionen af filmen blev imidlertid opgivet, da den blev anset for lang og manglede centrale karakterer og ikke kunne omsættes til animationskomedie. Animator Joe Haidar foreslog også at pitche en historie fra den græske mytologi, men mente, at hans chancer faldt, da arbejdet på The Odyssey blev indstillet. Nervøst lavede han en pitch-skitse af Herkules og leverede en kort skitse, der foregik under den trojanske krig, hvor begge parter søger titelpersonen som deres hemmelige våben. Herkules træffer et valg uden at overveje konsekvenserne, men i sidste ende lærer han ydmyghed og indser, at styrke ikke altid er løsningen. Da pitching-sessionen var afsluttet, blev Hercules godkendt til udvikling, hvor Haidar præsenterede en skitse på halvanden side, men hans involvering i projektet lykkedes ikke yderligere.
I november 1992, frisk fra deres kritiske og kommercielle succes med Aladdin, genudviklede instruktørerne Ron Clements og John Musker Treasure Planet frem til efteråret 1993, hvor Aladdin-medforfatterne Ted Elliott og Terry Rossio tog Clements’ og Muskers idéer og skrev en behandling og et manuskript. Jeffrey Katzenberg, der var formand for Walt Disney Studios, misbilligede projektet, men indgik en aftale med instruktørerne om at producere en anden kommercielt levedygtig film, før han ville give grønt lys til Treasure Planet. Da instruktørerne afviste forslag til filmatiseringer af Don Quixote, Odysseen og Jorden rundt på 80 dage, blev de underrettet om Haidars forslag til en Herkules-film. “Vi troede, at det ville være vores mulighed for at lave en “superhelte”-film”,” sagde Musker, så “Ron og jeg er tegneserie-fans. Studiet kunne godt lide, at vi gik videre med det projekt, og det gjorde vi så.”
Skrivning
Mens Hercules var i produktion, foretog Clements og Musker research og skrev omfattende noter til filmen. På uddrag, der blev beskrevet i november 1993, var lighederne mellem deres skitser bl.a. den naive titelkarakter fanget mellem to verdener, en Danny DeVito-type sidekick, en verdensklog heltinde og en magtfuld skurk i en kamp mellem idealisme og kynisme. Instruktørerne søgte også inspiration fra klassiske screwball-komedier instrueret af Preston Sturges og Frank Capra med “Hercules som den unge Jimmy Stewart i Mr. Smith Goes to Washington”, forklarede Musker, og “Meg er modelleret efter Barbara Stanwyck, især de karakterer, hun spillede i The Lady Eve og Meet John Doe.”
Under forberedelsen af manuskriptet konsulterede Clements og Musker værker af Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves og andre fortolkere af den græske mytologi, indtil de nåede frem til den konklusion, at de ikke ville skildre den traditionelle historie om Herkules. Da Zeus avlede Herkules uden for sit ægteskab med Hera, bemærkede Clements, “at illegitimitet ville være et vanskeligt emne for en Disney-film”. Så tænkte på forskellige måder, hvorpå han kunne være halvt menneske og halvt gud. gik mere i retning af at gøre Hades til skurken i stedet for Hera. Underverdenen virkede som et så fascinerende, mørkt billede; kontrasten til Olympen syntes at have alle mulige visuelle muligheder.” Under deres research blev instruktørerne desuden inspireret af sammenhængen mellem Herkules’ popularitet i forhold til sportsatleter og berømtheder i samtiden, idet begge instruktører udtalte, at Herkules var sin tids Michael Jordan.
Efter flere møder og storykonferencer skrev Clements og Musker flere story treatments, inden de gik videre til deres første manuskriptudkast. Komedieforfatterne Donald McEnery og Bob Shaw blev rekrutteret af den kreative leder Jane Healey til at arbejde på Hercules. I mellemtiden blev deres udkast samtidig omskrevet af Irene Mecchi, som i alt bragte yderligere humor og definition til manuskriptet.
Casting
Donny Osmond aflagde oprindeligt prøve som den talende stemme til titelfiguren, men han blev afvist, fordi hans stemme blev anset for at være for dyb. Da Musker og Clements skrev rollen som Philoctetes, forestillede de sig Danny DeVito i rollen. DeVito afviste imidlertid at aflægge prøve, så Ed Asner, Ernest Borgnine og Dick Latessa blev hentet ind til at læse op til rollen. Efter at Red Buttons havde været til prøve, forlod han stedet med ordene: “Jeg ved, hvad du vil gøre. Du vil give denne rolle til Danny Devito!” Kort efter henvendte instruktørerne og produceren Alice Dewey sig til DeVito ved en pastalunch under optagelserne af Matilda, hvor DeVito skrev under på rollen.
For hver Disney-animationsfilm siden Skønheden og Udyret har Susan Egan været til audition for en rolle og fik derefter rollen som Belle i Broadway-produktionen. Da hun hørte om Hercules, søgte Egan aktivt at få rollen som Megara, selv om hun afslørede, at “Alan Menken i første omgang forhindrede mig i at gå efter den rolle. Han sagde, at den kvindelige hovedrolle i Hercules skulle være denne kyniske smart-ass, som slet ikke lød som den søde, uskyldige Belle.” Menken gav efterhånden efter og tillod Egan at gå til audition for rollen. Egan læste op til rollen foran en mikrofon, mens hun blev optaget på video, mens Menken, Michael Kosarin, musikalsk instruktør for Beauty and the Beast, og filmskaberne sad ved et bord med lukkede øjne. Ni måneder efter resultaterne af testanimationen, der blev synkroniseret med Egans audition, vandt Egan rollen. Under produktionen fik Meg oprindeligt en ballade med titlen “I Can’t Believe My Heart”, men Ken Duncan, der var tilsynsførende animator for Meg, påpegede, at sangen ikke passede til Meg. Menken og Zippel skulle senere komponere “I Won’t Say I’m in Love” i stedet.
Castingen af Hades viste sig at være meget problematisk for Musker og Clements. Da DeVito spurgte instruktørerne, hvem de havde i tankerne til at spille Hades, svarede Musker og Clements, at de ikke havde valgt en passende skuespiller. Som svar herpå sagde DeVito: “Hvorfor spørger du ikke Jack?” Efter at DeVito havde informeret Nicholson om projektet, var studiet ugen efter villig til at betale Nicholson 500.000 dollars for rollen, men Nicholson krævede en løncheck på ca. 10-15 millioner dollars plus en andel på 50 % af alle indtægter fra Hades-merchandise. Da Disney ikke var villig til at dele indtægterne fra merchandising med skuespilleren, kom Disney tilbage med et modtilbud, der var betydeligt mindre end det, Nicholson havde krævet. Derfor besluttede Nicholson at give afkald på projektet.
Desillusioneret over Nicholsons afslag valgte Clements og Musker til sidst John Lithgow som Hades i efteråret 1994. Efter ni måneders forsøg på at få Lithgows portrættering af Hades til at fungere, blev Lithgow frigivet fra rollen i august 1995. Ifølge John Musker ankom Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman og Rod Steiger til Disney-studierne for at læse som Hades. Derudover hævdede animator Nik Ranieri, at Michael Ironside, Terrence Mann og Martin Landau også gik til prøve for rollen. Da instruktørerne inviterede James Woods til at læse op til rollen, blev de overrasket over Woods’ fortolkning, og Woods blev ansat i oktober 1995. Hades’ medhåndværker Pain blev skrevet med Bobcat Goldthwait i tankerne, selv om skuespilleren indrømmede, at han stadig skulle til audition til rollen, selv om han spillede sig selv.
Animation og design
I 1993 mindedes Ron Clements og John Musker med glæde en forside af Beatles i Time Magazine, illustreret af den engelske tegneserietegner Gerald Scarfe. Mens han arbejdede som produktionsdesigner på en produktion af Tryllefløjten, blev Scarfe inviteret på rundvisning i Disney-studierne, hvor Clements og Musker bemærkede en direkte sammenhæng mellem Scarfe’s stil og den græske vase-maleristil. Med tilladelse fra Disney-studierne blev Scarfe ansat som produktionsdesigner til at lave et dusin tegninger. Scarfe foretog minimal research, da han ikke ønskede at blive påvirket af andre fortolkninger, hvor han sendte 32 skitser via faxmaskine eller kurer og endte med at producere mere end 700 tegninger i løbet af produktionen. I juli 1995 begyndte Scarfe og femten animatorer og designere at udvikle fungerende prototyper til hver figur i filmen. Samme år begav filmskaberne sig ud på en researchrejse til Grækenland og Tyrkiet for at undersøge den klassiske græske mytologi. Da Scarfe’s stil viste sig at være for flydende og kaotisk for animatorerne, udarbejdede produktionsstylist Sue Nichols referencetavler til animatorerne om, hvilke elementer af Scarfe’s stil samt klassiske græske illustrationer de skulle tilpasse i deres arbejde.
Animeringen begyndte i begyndelsen af 1995 med et hold på næsten 700 kunstnere, animatorer og teknikere i Burbank, Californien, mens Walt Disney Animation France bidrog med næsten ti minutters animation, herunder finalen med titanerne og Herkules’ nedstigning i Underverdenen. Andreas Deja, der var tilsynsførende animator for Hercules, kommenterede, at det animationshold, han arbejdede sammen med for at animere Hercules, var det “største hold, han nogensinde har arbejdet med”. Han havde tidligere arbejdet på andre figurer (f.eks. Gaston i Skønheden og Udyret, Jafar i Aladdin og Scar i Løvernes Konge) med omkring fire animatorer i sit hold, men han havde et hold på tolv eller tretten animatorer til Herkules. Da Deja havde arbejdet med tre skurke før, blev han først tilbudt Hades, men blev bedt om at animere Hercules i stedet – “Jeg vidste, at det ville være sværere og mere udfordrende, men jeg havde bare brug for den erfaring for at have det på sit repertoire.”
Efter udgivelsen af Pocahontas blev Eric Goldberg oprindeligt sat til at animere Hades, da Jack Nicholson var tænkt til at spille karakteren, men da Nicholson besluttede sig for at takke nej til projektet, var Goldberg ikke længere interesseret i at animere karakteren. På omtrent samme tidspunkt blev Chris Buck sat til at animere Philoctetes, men da han forlod produktionen af Hercules, stod Philoctetes’ karakter uden en superviserende animator. Goldberg besluttede derefter i stedet at animere Philoctetes, da DeVito skrev under på rollen og bemærkede, at han ligner skuespilleren i form af deres korte statur, skaldethed og indrømmet lidt “blød i midten”. I løbet af produktionen var der 27 designs til karakteren, men det endelige design var inspireret af Grumpy i Snehvide og de syv dværge og Bacchus i Fantasia med hensyn til deres curmudgeoniske personlighed og ansigtsstruktur. Til Hades lod animator Nik Ranieri sig inspirere af Scarfe’s koncepttegninger og James Woods’ manerer under optagelserne. Mens Hades’ krop blev tegnet i hånden, blev animationen af håret håndteret af effektanimatorerne med input fra Ranieri om, hvordan det skulle bevæge sig.
For Hydraen leverede Scarfe foreløbige tegninger for at give det mytiske bæst de nødvendige hugtænder og slangeformede halse, før arbejdet blev overført til computeranimationsholdet under ledelse af Roger Gould. Hydraen blev skulptureret til en lermodel, hvor dimensionerne blev digitaliseret ind i computerne som en wire-frame-model, hvormed uhyret blev animeret. Tidligt i produktionen besluttede filmskaberne, at Hydraen i sidste ende skulle have 30 hoveder, hvorefter animatorerne skabte et hovedhoved, og computeren kunne multiplicere hovederne til den ønskede skala. I alt brugte tretten animatorer og tekniske instruktører næsten halvandet år og et halvt år på at skabe den fire minutter lange kampsekvens. Da instruktørerne desuden forestillede sig Olympus som en by bestående af skyer, blev malede baggrunde af skyer og skylignende billeder blandet med tegnede effektanimationer for at skabe en morphing-teknik, der blev brugt til baby Herkules’ vugge og Zeus’ liggende stol.
Musik
Soundtracket til Hercules består af musik skrevet af komponisten Alan Menken og tekstforfatteren David Zippel, orkestreret af Daniel Troob og Michael Starobin, med vokal udført af bl.a. Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito og Susan Egan. Albummet indeholder også singleversionen af “Go the Distance” af Michael Bolton. Dette var den sidste Disney Renaissance-film, som Alan Menken komponerede musik til.