Ah, videnskaben, der utrætteligt stræber efter at besvare brændende spørgsmål som f.eks. hvordan alligatorer lyder, når de indånder heliumberiget luft, og om knive, der er fremstillet af frossen afføring, er et brugbart skæreværktøj. Disse og andre usædvanlige forskningsemner blev i aften hædret i en virtuel ceremoni – takket være den igangværende pandemi – for at annoncere 2020-modtagerne af de årlige Ig Nobel-priser. Du kan se livestreamet af prisoverrækkelsen ovenfor.
Ig Nobels blev indstiftet i 1991 og er en godmodig parodi på Nobelpriserne, der hædrer “bedrifter, der først får folk til at grine og derefter til at tænke”. Den uforskammet campede prisuddeling indeholder normalt mini-operaer, videnskabelige demoer og de 24/7-foredrag, hvor eksperter skal forklare deres arbejde to gange: én gang på 24 sekunder og den anden gang på blot syv ord. Talerne til modtagelse af priserne er begrænset til 60 sekunder. Og som mottoet antyder, kan den forskning, der hædres, ved første øjekast virke latterlig, men det betyder ikke, at den er blottet for videnskabelig fortjeneste. Traditionelt holder vinderne også offentlige foredrag i Boston dagen efter prisuddelingen; i år vil foredragene blive holdt som webcasts om et par uger.
Vinderne får evig Ig Nobel-berømmelse og en 10 billioner dollarseddel fra Zimbabwe. Det er en Ig Nobel-gag, der har eksisteret længe. Zimbabwe holdt op med at bruge sin nationale valuta i 2009 på grund af skyhøj inflation og hyperinflation; da den var på sit lavpunkt, svarede 100-trillioner-dollarsedlen omtrent til 40 cents i USA. (Sidste år introducerede Zimbabwes Reserve Bank of Zimbabwe “zollar” som en potentiel erstatning). Ig Nobelprisen i matematik fra 2009 blev tildelt den daværende leder af RBZ, Gideon Gono, “for at have givet folk en enkel, dagligdags måde at håndtere en bred vifte af tal på – fra meget små til meget store – ved at lade sin bank trykke pengesedler med pålydende værdier fra en cent (0,01 $) til hundrede billioner dollars (100.000.000.000.000.000.000).”
AKUSTIK
Citation: “Stephan Reber, Takeshi Nishimura, Judith Janisch, Mark Robertson og Tecumseh Fitch, for at få en kinesisk alligatorhun til at brøle i et lufttæt kammer fyldt med heliumberiget luft.”
Krokodiller, alligatorer og lignende ikke-aviære krybdyr er ekstremt højlydte og tilbøjelige til at brøle højt, især i parringstiden. Ærterne var nysgerrige efter at vide, om disse vokaliseringer kunne være et middel til at reklamere for kropsstørrelse (det er blevet vist, at hunner foretrækker at parre sig med hanner, der er større end dem selv). For at teste denne hypotese “rekrutterede” forskerne en voksen kinesisk alligator i Floridas zoologiske park St. Augustine Alligator Farm Zoological Park, som var blevet sat i karantæne i en rektangulær plastikbøtte efter et medicinsk indgreb. Alligatoren var kendt for at brøle ofte og reagerede normalt på de 40 amerikanske alligatorer, der brølede i et nærliggende indhegning. Forskerne var således i stand til at få den til at bælle på stikord ved at afspille optagede bælge under to betingelser: mens den indåndede normal luft eller luft blandet med helium.
Det var ikke hensigten at få den stakkels alligator til at udføre et populært festtrick. Forfatterne forklarede, at dette var en god måde at se, om dyrene udviste stemmetraktresonanser (teknisk set kendt som formantfrekvenser), som pattedyr og fugle bruger som en indikator for kropsstørrelse. Og faktisk konkluderede forfatterne, at der var tegn på stemmetraktresonanser hos deres alligatorhun. Desuden: “Fordi fugle og krokodiller har en fælles forfader med alle dinosaurer, kan en bedre forståelse af deres vokalproduktionssystemer også give indsigt i de uddøde arkosauriernes kommunikation”, skrev forfatterne i deres artikel fra 2015.
PSYKOLOGI
Citation: “Miranda Giacomin og Nicholas Rule, for at have udtænkt en metode til at identificere narcissister ved at undersøge deres øjenbryn.”
Men blandt psykologer er grandios narcissisme et “mørkt” personlighedstræk, der er kendetegnet ved egoisme, egoisme, berettigelse og forfængelighed. Selv om sådanne personer ofte er overfladisk charmerende, kan nogle mennesker spotte en narcissist næsten ved første øjekast – en værdifuld social færdighed, der gør det muligt for dem at undgå at blive fanget i en narcissists giftige net. Giacomin og Rule ønskede at indkredse mekanismen bag denne evne. Tidligere forskning viste, at en persons ansigt er noget af det første, vi lægger mærke til, når vi møder en ny person, så de rekrutterede 39 studerende til at posere på fotografier med neutrale udtryk og fik dem derefter til at udfylde Narcissistic Personality Inventory.
Giacomin og Rule brugte derefter disse fotografier til en række undersøgelser, hvor deltagerne blev bedt om at vurdere hvert af ansigterne i forhold til, hvor narcissistiske de mente, de var. Øjenbryn er blandt de mest udtryksfulde træk i ansigtet, og forskerne fandt ud af, at folk er afhængige af øjenbrynene til præcist at udvælge grandiose narcissister – specifikt baseret på deres øjenbryns særpræg. Jeg gætter på, at læren her er, at man skal passe på folk med markante, velplejede øjenbryn.
PEACE
Citation: “Regeringerne i Indien og Pakistan for at lade deres diplomater i smug ringe på hinandens dørklokker midt om natten og derefter stikke af, før nogen havde en chance for at åbne døren.”
Relationerne mellem Indien og Pakistan har længe været spændte, men i 2018 blev det særligt grimt med mere end 434 overtrædelser af våbenhvilen ved grænsen i Kashmir i løbet af blot årets to første måneder. For at forværre forholdet yderligere ser det ud til, at udenrigsministerierne i begge lande også engagerede sig i målrettet chikane af højtstående diplomater fra deres rivaliserende lande. Det omfattede afbrydelse af strøm- og vandforsyningen, forfølgelse af diplomater i deres køretøjer, obskøne telefonopkald, aggressive konfrontationer og faktisk ringede man på diplomaternes dørklokker i de tidlige morgentimer for derefter at løbe væk. Jeg er ikke sikker på, hvad der er værre: at formodede professionelle regeringsrepræsentanter opførte sig som smålige skolebørn, eller at en pensioneret indisk diplomat fortalte Guardian, at en sådan chikane “hverken var ny eller usædvanlig” – og ikke begrænset til forbindelserne mellem Indien og Pakistan.
FYSISK
Citat: “Ivan Maksymov og Andriy Pototsky, for eksperimentelt at bestemme, hvad der sker med formen af en levende regnorm, når man lader regnormen vibrere ved høj frekvens.”
Vibrerer man en vandpøl, vil man opdage, at der over en kritisk frekvens dannes et mønster af stående bølger på overfladen. Disse er kendt som Faraday-bølger efter Michael Faraday, som studerede fænomenet i den tidlige halvdel af det 19. århundrede. Maksymov og Pototsky ræsonnerede, at da mange levende organismer for det meste består af væske, som de betragter som væskedråber, bør organismerne opleve stående bølger under de rette betingelser. Forskerne valgte regnorme til deres eksperimenter, fordi de “har et hydrostatisk skelet med en fleksibel hud og et kropshulrum fyldt med væske”. Regnorme er også billige, og man behøver ikke etisk godkendelse for at bruge dem. Ormene blev immobiliseret med ethanol og placeret oven på en tynd teflonplade, som derefter blev vibreret lodret. Forskerne brugte laservibrometri til at registrere vibrationerne i de levende regnorme. Og ganske rigtigt registrerede duoen en kritisk overgang til Faraday-bølger.
I traditionen fra den berygtede “sfæriske ko” modellerede Maksymov og Pototsky ormeorganerne som “en elastisk cylindrisk skal fyldt med væske” til den teoretiske del af forskningen. Artiklen indeholder også denne perle af en observation: “Store vibrationer blev også undgået, fordi de desuden fører til udstødning af en klæbrig væske fra ormen.” Jeg har slet ikke lyst til at vide mere. Projektet blev dog ikke udført for sjov. Forfatterne hævder, at deres resultater “kan bruges til at udvikle nye teknikker til at undersøge og kontrollere biofysiske processer inde i et levende legeme.”
ECONOMICS
Citation: “Christopher Watkins, Juan David Leongómez, Jeanne Bovet, Agnieszka Żelaźniewicz, Max Korbmacher, Marco Antônio Corrêa Varella, Ana Maria Fernandez, Danielle Wagstaff og Samuela Bolgan, for at forsøge at kvantificere forholdet mellem forskellige landes nationale indkomstulighed og den gennemsnitlige mængde mund-til-mund-kys.”
Disse prismodtagere var opsatte på at undersøge kulturelle forskelle i “romantisk mund-til-mund-kys” for at se, om denne adfærd kunne være et middel til at opretholde langsigtede parbindinger, blandt andre fordele. Så de rekrutterede 3 109 deltagere fra hele verden (fra 13 lande og seks kontinenter) til en online-undersøgelse. De fandt ud af, at kyssene typisk blev vurderet som vigtigere i senere faser af et romantisk forhold, især for de yngre deltagere. Og som de havde opstillet en hypotese, var indkomstulighed positivt relateret til kyssefrekvensen i deres resultater. “Individer kysser deres partner mere i lande, hvor ressourcekonkurrencen sandsynligvis er mere intens, hvilket kan spille en vigtig rolle i opretholdelsen af langsigtede stabile parbindinger i visse typer af barske miljøer,” konkluderede forfatterne. Vi holder os til den hævdvundne visdom om, at et kys stadig er et kys.
MANAGEMENT
Citation: “Kysse”: (奚广安) Xi Guang-An, (莫天祥) Mo Tian-Xiang, (杨康生) Yang Kang-Sheng, (杨广生) Yang Guang-Sheng, og (凌显四) Ling Xian Si, fem professionelle lejemordere i Guangxi, Kina, som forvaltede en kontrakt om et hitjob (et mord udført for penge) på følgende måde: efter at have accepteret betaling for at udføre mordet, udliciterede Xi Guang-An i stedet opgaven til Mo Tian-Xiang, som i stedet udliciterede opgaven til Yang Kang-Sheng, som i stedet udliciterede opgaven til Yang Guang-Sheng, som i stedet udliciterede opgaven til Ling Xian-Si, idet hver af de efterfølgende lejemordere modtog en mindre procentdel af honoraret, og ingen af dem faktisk udførte mordet.”
Ja, det skete virkelig, og det hele startede over en strid om en ejendomshandel. Mordmålet, en mand ved navn Wei, havde anlagt en civil retssag mod to ejendomsfirmaer. En af investorerne i disse selskaber, Tan Youhui, hyrede Xi Guang-An til at finde nogen til at dræbe Wei. Mo Tian-Xiang var blevet lovet 2 millioner yuan, et beløb, der var blevet reduceret til blot 100.000 yuan, da Ling Xian-Si blev underleveranderet til at udføre gerningen. Ling Xian-Si besluttede, at dette ikke var nok til at være risikoen værd, og kontaktede Wei i stedet. De to mænd mødtes på en kaffebar, og Lin Xian-Si overtalte Wei til at stille op til et fotografi, bundet og kneblet, og derefter “forsvinde” i 10 dage. Planen var tilsyneladende at indkassere de 100.000 yuan i udbetaling uden at begå forbrydelsen, men i sidste ende kom hele komplottet frem i lyset. Alle de anklagede modtog sidste år fængselsdomme, der varierede fra tre år og seks måneder (for Xi Guang-An) til to år og syv måneder (for Ling Xian-Si).
ENTOMOLOGI
Citation: “Richard Vetter, for at have indsamlet beviser for, at mange entomologer (videnskabsmænd, der studerer insekter) er bange for edderkopper, som ikke er insekter.”
OK, lad os være fair her: Det er morsomt, men Vetter kender forskellen, da han i sin artikel fra 2013 bemærker, at to af de 41 entomologer, der deltog i hans undersøgelse, var indsamlingsledere, “og uanset den mangfoldighed af insekter, de behandler, har de stadig en anden reaktion på edderkopper end på insekter.” Og han skelner senere mellem edderkopper og leddyr. Det er bare det, at han fandt udbredelsen af arachnofobi blandt entomologer overraskende, da de arbejder så tæt sammen med skabninger, som mange ikke-entomologer finder lige så frastødende, og han ønskede at lære mere om, hvad der kunne være årsag til aversionen. Denne undersøgelse er værd at læse alene på grund af alle de farverige personlige detaljer. Min personlige favorit faldt i kategorien negative barndomsmøder med edderkopper: En person “havde et tilbagevendende mareridt (fra 4 til 8 års alderen) om at løbe rundt i sit hus og ind i et stort net af en edderkop i menneskestørrelse og vågne op lige før hun blev spist”. Jeg føler med dig, navnløse entomolog.
MEDICIN
Citat: “Nienke Vulink, Damiaan Denys og Arnoud van Loon, for at have diagnosticeret en længe ukendt medicinsk tilstand:
Denne undersøgelse fra 2013 har en interessant oprindelse: Tre patienter blev henvist til prismodtagernes center for studier af tvangstanker i Amsterdam efter at have rapporteret om ekstrem nød og aggressive udbrud ved lyden af en anden person, der smækker på deres læber eller trækker vejret. (Ja, vejrtrækning. Den ting, vi alle er nødt til at gøre for at leve.) Deres tilstand, der blev kaldt “misofoni”, passede ikke til nogen eksisterende diagnostisk lidelse, men da rygtet spredte sig gennem et hollandsk internetforum, kontaktede næsten 50 personer, der led af lignende symptomer, centret.
De hædrede vurderede 42 af disse patienter til deres undersøgelse. De fandt ud af, at de udløsende lyde alle var menneskeskabte; lyde fra dyr eller fra patienterne selv fremkaldte ikke den samme lidelse. Enogfirs procent af patienterne rapporterede, at læbesnakken og andre lyde i forbindelse med spisning var en udløsende faktor; omkring 64 procent fandt høj vejrtrækning eller “næse lyde” belastende; 59 procent kunne ikke tåle lyden af at skrive på et tastatur eller gentagne gange klikke på en pen. Mange af patienterne reagerede aggressivt på disse udløsende faktorer, og de havde ofte dårlig samvittighed over deres overdrevne reaktion. I sidste ende kunne forfatterne foreslå en liste over standarddiagnosekriterier for misofoni, som de mener er en ny psykiatrisk lidelse.
MEDICINSK UDDANNELSE
Citation: “Jair Bolsonaro i Brasilien, Boris Johnson i Det Forenede Kongerige, Narendra Modi i Indien, Andrés Manuel López Obrador i Mexico, Alexander Lukashenko i Hviderusland, Donald Trump i USA, Recep Tayyip Erdogan i Tyrkiet, Vladimir Putin i Rusland og Gurbanguly Berdimuhamedow i Turkmenistan for at have brugt COVID-19-viruspandemien til at lære verden, at politikere kan have en mere umiddelbar virkning på liv og død, end videnskabsfolk og læger kan.”
“Citatet fortæller historien, som er både stor og enkel,” sagde ceremonimester (og redaktør af tidsskriftet Annals of Improbable Research) Marc Abraham til Ars om denne pris. “En del af det, vi gør, er altid at forsøge at gøre det nemt for folk at begynde at tænke over og virkelig diskutere faktuelle ting. Nogle gange gør en lille uklarhed det lettere for dem at sætte gang i en god diskussion.” Så hvad har alle de førnævnte lande til fælles? Nationale ledere, der ignorerede videnskabelig ekspertise og indførte katastrofale politikker til håndtering af en global pandemi. Resultatet: Disse lande har tilsammen over 18 millioner bekræftede COVID-19-tilfælde og mere end en halv million dødsfald til dato – og der er stadig flere. (USA alene tegner sig for næsten 200.000 af disse dødsfald.) “Især i dette tilfælde håber vi, at folk vil diskutere den forskel, som en enkelt beslutning har gjort og stadig kan gøre, efterhånden som tingene fortsætter med at udvikle sig”, tilføjede Abraham.
MATERIALS SCIENCE
Citation: “Metin Eren, Michelle Bebber, James Norris, Alyssa Perrone, Ashley Rutkoski, Michael Wilson og Mary Ann Raghanti for at have vist, at knive fremstillet af frossen menneskelig afføring ikke fungerer godt.”
Vi rapporterede om denne dejlige artikel sidste år og er ikke det mindste overrasket over at se den hædret med en Ig Nobelpris. Antropologen og forfatteren Wade Davis var med til at popularisere legenden om en inuit-mand, hvis familie tog hans redskaber fra ham i et forgæves forsøg på at overtale ham til at forlade isen og slutte sig til dem i en bosættelse. Manden lod sig ikke afskrække og afførte afføring, hvorefter han skærpede afføringen til en frossen klinge og slibede den med sit eget spyt. Han brugte den frosne afføringskniv til at dræbe en hund og bruge dens brystkasse som slæde. Han brugte skindet til at spænde slæden fast til en anden hund og red ud i Arktis.
Davis erkendte, at historien måske var apokryfal, og Kent State-antropologen Metin Eren besluttede at udføre nogle eksperimenter i sit laboratorium for at teste, om en frossen afføringskniv virkelig kunne fungere som beskrevet. Han og hans kollega, Michelle Bebber, brugte otte dage på at skide i en pose og lave knive af afføringen og derefter fryse dem ned. Derefter testede de knivene på svineskind, muskler og sener. Desværre smeltede knivene bare uden at lave vellykkede snit i skindet og efterlod striber af smeltet lort. Forfatterne bemærkede dog, at skæringen var blevet foretaget i et rum med en temperatur på ca. 10 °C, og derfor kunne “fremtidige eksperimenter måske undersøge koldere sammenhænge”
.