Her er, hvad vi lærte om rumvæsner i 2020

I et år, hvor mystiske monolitter bogstaveligt talt dukkede op ud af ingenting, skulle man tro, at den første rigtige opdagelse af fremmed liv ville være et stenkast væk. Nå, men 2020 bragte ikke nogen små grønne mænd, men det bragte astronomerne tættere på at finde udenjordisk liv end nogensinde før. Fra organiske molekyler, der dukker op rundt omkring i solsystemet, til mystiske radiosignaler, der endelig kan spores tilbage til deres kilde, er her nogle af årets største opdagelser om, hvor rumvæsner måske (og helt sikkert ikke) gemmer sig i universet.

Der kan være fremmed liv i skyerne på Venus

I september blev Venus den mest populære planet på Jorden, da forskere opdagede mulige spor af molekylet fosfin i planetens atmosfære. På Jorden er fosfin (der består af et fosforatom og tre brintatomer) mest forbundet med bakterier, der ikke ånder ilt, samt med visse menneskelige aktiviteter. Molekylet produceres naturligt af gasgiganter, men der er ingen god grund til, at det skulle være på den varme og hæslige verden Venus, konkluderede forskerne – medmindre der måske er en form for liv, der indånder det i planetens mystiske skyer?

… Men det er ikke sandsynligt

Hvor spændende opdagelsen af fosfin end var, blev den alligevel mødt med stor skepsis fra forskersamfundet. For det første er det ikke engang klart, at forskerne overhovedet opdagede fosfin; deres observationer indeholdt så meget støj, at noget, der efterligner fosfins kemiske signatur, kunne være dukket op ved et uheld, har John Carpenter, der er observatorieforsker ved Atacama-teleskopet i Chile, tidligere fortalt til Live Science.

Og selv hvis aflæsningen var nøjagtig, kunne fosfin meget let blive skabt helt tilfældigt gennem en række geologiske processer, som slet ikke involverer liv, sagde Lee Cronin, kemiker ved University of Glasgow i Storbritannien. De processer, der former Venus’ brændende overflade og himmel, er i vid udstrækning et mysterium, og et spor af et uforklarligt molekyle er desværre ikke nok til at bekræfte, at der findes fremmed liv der. Der er behov for omfattende undersøgelser af planeten for at løse denne kemiske gåde.

Der kan være 36 fremmede civilisationer, der deler vores galakse

Hvor mange intelligente fremmede civilisationer gemmer sig blandt de hundredvis af milliarder af stjerner i Mælkevejen? Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort den 15. juni i The Astrophysical Journal, er svaret 36.

Hvordan er forskerne nået frem til dette tal? Ved at tage et nyt forsøg på en årtier gammel gåde om rumvæsensjagt, kendt som Drake-ligningen. Opkaldt efter astronomen Frank Drake, der præsenterede ligningen i 1961, forsøger gåden at gætte det sandsynlige antal fremmede civilisationer i vores galakse ud fra variabler som den gennemsnitlige stjernedannelseshastighed, procentdelen af stjerner, der danner planeter, og den meget mindre procentdel af planeter, der har de rette forudsætninger for liv. De fleste af disse variabler er stadig ukendte, men forfatterne til den nye undersøgelse forsøgte at løse dem med de mest opdaterede oplysninger om stjernedannelse og exoplaneter, der er til rådighed.

Deres resultat? Der er præcis 36 planeter i Mælkevejen, der kunne være vært for intelligensliv, der ligner det liv, der findes på Jorden. Men selv hvis forskerne har fundet alle de ukendte variabler, vil der stadig gå et stykke tid, før vi møder en af vores intelligente naboer; hvis vi antager en jævn fordeling af civilisationer i galaksen, er den nærmeste 17.000 lysår væk fra Jorden.

Og mere end 1.000 fremmede stjerner kan holde øje med os

Vil de finde os, før vi finder dem? Det kan vi finde ud af i denne levetid. To stjerner på listen er vært for kendte exoplaneter, hvoraf den ene vil have en direkte sigtelinje til Jorden i år 2044.

Men mens vi er på jagt efter fremmede verdener, er rumvæsnerne så også på jagt efter os? Det er det spørgsmål, der motiverede en undersøgelse den 20. oktober i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, hvor astronomer beregnede antallet af fremmede stjernesystemer, der har en direkte sigtelinje til Jorden – og derfor kunne holde øje med os lige nu.

Holdet beregnede, at omkring 1.000 stjernesystemer inden for ca. 300 lysår fra Jorden kunne se vores planet, når den passerer mellem deres placering og Jordens sol. Disse rumvæsener, der holder øje med himlen, ville se vores sol blive svagere, når Jorden passerer over den, ligesom mennesker har opdaget tusindvis af exoplaneter ved at holde øje med stjerner på nattehimlen, der pludselig bliver svagere. Hvis disse fremmede astronomer har en teknologi, der svarer til vores, kunne de endda opdage spor af metan og ilt i Jordens atmosfære, hvilket ville være potentielle tegn på liv, bemærkede forskerne.

De fremmede er ikke ansvarlige for FRB’er (i hvert fald ikke denne her)

Fast radio bursts (FRB’er) er millisekundelange pulser af radiolys, der eksploderer gennem rummet tusindvis af gange om dagen. Indtil for nylig havde ingen nogen idé om, hvad de var. Kunne det være rumvæsner, der pulserede strålerne på deres hyperhurtige rumfartøjer? Tanken havde i hvert fald strejfet en astronom. Men på godt og ondt kan den idé være død, efter at det for første gang nogensinde er lykkedes astronomer at spore en FRB til en kendt kilde i Mælkevejen.

Kilden, viser det sig, var en magnetar: det hurtigt snurrende, stærkt magnetiserede lig af en for længst død stjerne. I tusindvis af år efter deres dannelse gennemløber disse temperamentsfulde objekter perioder med voldsom aktivitet, hvor de med tilsyneladende tilfældige intervaller udsender kraftige impulser af røntgen- og gammastråling til universet omkring dem. Mens astronomerne observerede et sådant udbrud, fangede de også en FRB, der strålede ud fra den døde stjerne. Måske kommer ikke alle FRB’er i universet fra magnetarer (rumvæsener, I er stadig på vagt), men denne opdagelse er et stort skridt i retning af at løse et årti gammelt mysterium i kosmos.

Hvide dværge kan være fremmede højborge

Om ca. 4 milliarder år fra nu af vil Jordens sol svulme op til en rød kæmpe og derefter kollapse til en lille, ulmende hvid dværg. Denne skæbne er uundgåelig, og oddsene for, at menneskeheden kan flygte til et andet stjernesystem, er nærmest umulige. Hvis vi stadig er til stede til den tid, kan vi måske finde en måde at udnytte det svage lys fra vores døde stjerne på og fortsætte som civilisation. Og måske, antyder en artikel offentliggjort tidligere i år på preprint-databasen arXiv, gør andre fremmede civilisationer allerede det samme.

Hvide dværge er stort set blevet ignoreret i søgningen efter extraterrestrisk intelligens (SETI), hævder forfatterne til artiklen, da det er usandsynligt, at en død stjerne kan være vært for en blomstrende civilisation. Men hvide dværge har nogle gange planeter i deres kredsløb – og en meget avanceret civilisation kunne måske få deres lille sol til at arbejde for dem, selv efter deres død. Astronomer bør derfor ikke udelukke hvide dværge fra deres SETI-ligninger, skriver forfatterne; faktisk burde vi måske kigge på dem først.

Aliens kan måske ikke indånde ilt

Et andet undervurderet mål i jagten på fremmed liv: iltfrie planeter. Mens det længe har været antaget, at fremmed liv har brug for luft til at trække vejret, argumenterer en undersøgelse, der blev offentliggjort den 4. maj i tidsskriftet Nature Astronomy, for, at “luft” og “ilt” måske ikke altid er synonyme. Brint og helium er langt mere almindelige grundstoffer i vores univers (Jupiters atmosfære består for eksempel af 90 % brint), så hvad nu hvis en fremmed art udviklede sig til at indånde disse stoffer i stedet?

Det viser sig, at det måske er muligt. Forfatterne til undersøgelsen udsatte en type bakterier kaldet E. coli, der ikke ånder ilt, for to forskellige “atmosfærer”, der var fremstillet i nogle reagensglas. Det ene sæt kolber var rent brint, det andet rent helium. De fandt ud af, at bakterierne var i stand til at overleve under begge forhold, selv om deres vækst var hæmmet. Dette eksperiment “åbner muligheden for et meget bredere spektrum af levesteder for liv på forskellige beboelige verdener”, skriver Sara Seager, der er forfatter til undersøgelsen og planetarisk forsker ved MIT, i artiklen.

Aliens har (sandsynligvis) ikke bygget ‘Oumuamua

Den mærkelige, cigarformede sten ved navn ‘Oumuamua har forvirret forskerne, siden den blev opdaget første gang i vores solsystem i oktober 2017. Objektet bevægede sig for hurtigt til at have sin oprindelse i vores solsystem og så ud til at accelerere uden nogen god grund. Nogle astronomer – især astrofysiker Avi Loeb fra Harvard University – sagde, at det kunne være et fremmed rumfartøj, der blev drevet af et papirtyndt sejl. Den teori mødte dog fortsat skepsis i år takket være flere undersøgelser, der beskriver objektets mulige naturlige oprindelse.

En af de førende teorier: ‘Oumuamua er et “brint-isbjerg” – i bund og grund en fast klump brintgas, der har forvildet sig væk fra sin lokale stjerne og ind i det iskolde hjerte af en gigantisk molekylær sky. Efter at have forladt skyens kerne blev isbjerget ramt af stråling og formet til en langstrakt form. Da den først kom ind i vores solsystem, begyndte brint at koge af den iskolde sten, hvilket fik den til at accelerere uden at efterlade et synligt gasspor. Det er en fristende teori, der forklarer mange af ‘Oumuamuas særheder; alligevel mener Loeb, at rumvæsener er den mere sandsynlige forklaring.

Fire verdener er mest lovende

I vores solsystem ser fire verdener ud til at have de rette forudsætninger for muligheden for liv. Den forreste er Mars – en af de mest jordlignende verdener i vores solsystem. Tidligere i år blev der opdaget en stor sø under den sydlige polariskappe, hvilket giver nyt håb om, at der kan være små mikrober til stede der (forudsat at de har noget at spise).

De tre andre kandidater er alle måner: Jupiters måne Europa og Saturns måner Enceladus og Titan. Ligesom Mars har Europa et løfte om vand; dens overflade er en stor isflade, som kan skjule et gigantisk globalt ocean med en dybde på mere end 100 km (60 miles). Enceladus er også en isverden, som måske rummer flydende vand dybt under overfladen. For nylig blev der set gigantiske gejsere, der sprøjter vand, stenpartikler og nogle organiske molekyler ud af månen og ud i rummet. Titan er i mellemtiden den eneste måne i vores solsystem med en betydelig atmosfære, som er rig på kvælstof – en vigtig byggesten i proteiner i alle kendte former for liv.

Jagten på rumvæsener er lige blevet lidt sværere

Tirsdag den 10. dec. 1, kollapsede Arecibo-observatoriets ikoniske radioteleskop i Puerto Rico endelig efter at have hængt i en bogstavelig tråd i næsten fem måneder (to mystiske hændelser med kabelafrivninger i august og november efterlod teleskopet i en forfærdelig tilstand).

Det tragiske kollaps afslutter Arecibos 57-årige arvegods med at søge i kosmos efter tegn på udenjordisk liv. I 1974 udsendte teleskopet den nu berømte “Arecibo-meddelelse”, hvori det erklærede menneskehedens tekniske formåen over for eventuelle intelligente rumvæsener, der måtte lytte med. Indtil videre har der ikke været nogen svar – men denne besked til stjernerne inspirerede filmen “Contact” fra 1997, hvor Arecibo-teleskopet spiller en hovedrolle. Teleskopets tab efterlader et hul i SETI, som ikke let vil blive udfyldt.

Originalt offentliggjort på Live Science