“Helt ærligt, min første tanke, da jeg så hajen, var: ‘Der er meget lille chance for, at jeg kan slå ham’,” sagde Phelps.
Med en monofin på for at simulere en hajs bevægelser – og for at maksimere sin hastighed og den mængde vand, han kunne skubbe med hvert spark – svømmede Phelps 50 meter i havet ud for Bimini-kysten og kom ind på 18,7 sekunder, og holdet sammenlignede hans tid med en hammerhaj og en revhaj.
Selv om han ikke slog hammerhajen, som svømmede distancen på 15,1 sekunder, var han i stand til at slå revhajen med 0,2 sekunder, idet han svømmede med 6 miles i timen.
Næste punkt: den store hvide haj, hvis tophastighed blev registreret som mere end 26 miles i timen (i stand til at svømme 100 meter på 36.1 sekund) ud for kysten ved Mossel Bay i Sydafrika.
Det er til Phelps’ fordel, at hajerne ikke kan opretholde en høj hastighed og til tider må sænke farten for at spare på energien. Holdet besluttede at forlænge løbet til 100 meter i betragtning af Phelps’ evne til at opretholde topfart over en lang distance for at give ham “en svømmechance”, som en af eksperterne udtrykte det.
“Jeg har altid været en udholdenhedssvømmer, og forhåbentlig vil det arbejde til min fordel,” sagde Phelps.
Dertil kommer, at han fik en modificeret monofin i et forsøg på at forbedre sin hastighed endnu mere. Sigtbarheden i det sydafrikanske farvand var dog ikke nær så klar som i Bimini. Og vandet var meget koldere, nemlig 56 grader, eller 24 grader koldere end vandet i en olympisk pool.
“Jeg er meget krævende, når det gælder koldt vand,” sagde Phelps. “Jeg kan ikke lide det.”
For at gøre det endnu mere udfordrende var Phelps iført en våddragt, der kun var 1 mm tyk. Hajer er i mellemtiden i stand til at hæve temperaturen i deres muskler op til 25 grader højere end deres omgivelser.
Hvis du skulle undre dig, løb Phelps ikke side om side med hajerne, men billeder af hajerne blev vist ved siden af Phelps, mens han svømmede ved hjælp af CGI-teknologi. Nogle seere udtrykte skuffelse på Twitter over, at han ikke rent faktisk svømmede i vandet sammen med hajen: “Michael Phelps konkurrerer med en CGI-haj. Verden er endnu en gang et meme,” skrev en.
Tristan Guttridge, en videnskabsmand, der ledede indsatsen, forklarede: “Det er klart, at vi ikke kan sætte Michael i den ene bane og en haj i den anden bane. Vi er nødt til at lave en simulering. Vi vil bruge vores hastighedsdata, som vi har i alle vores tests.”
Phelps selv havde i interviews op til udsendelsen sagt, at han faktisk ikke ville svømme i vandet samtidig med hajen.
I mellemtiden arbejdede Phelps på et nyt slagtilfælde, mens han trænede til løbet. “Jeg bliver nødt til at svømme og opføre mig som en haj,” sagde Phelps forud for løbet, da han blev set svømme noget, der lignede et sidelæns butterfly-slag.
Tilføjede Guttridge: “Det er som skildpadden og haren, hvor Michael er skildpadden, der er stabil og konstant i løbet, mens den hvide haj er langsom og sejler med fartbølger.”
Så hvem vandt?
Phelps svømmede de 100 meter på 38,1 sekunder, mens hajen svømmede den samme længde på 36,1 sekunder og slog Phelps med to sekunder.
I starten af løbet nåede Phelps en hastighed på 8,8 miles i timen og svømmede dermed hurtigere end hajen, men så tog hajen føringen ved 25-meter-mærket, og Phelps var ikke i stand til at overvinde væsenets forspring.
“Før jeg dykkede i, vidste jeg, hvor koldt det ville være, og jeg vidste, at for mig som svømmer svømmer vi ikke i det her, og det chokerede stort set bare hele din krop,” sagde han. “Og jeg har denne lillebitte våddragt på, så det er fuldstændig iskoldt.”
Men Phelps er ikke en dårlig taber: “Jeg synes, det er imponerende at se et dyr overleve dette og stadig have en topfart på 25 miles i timen.”