I de få uger, han var vicepræsident, så Harry S. Truman næppe præsident Roosevelt, og han fik ingen briefing om udviklingen af atombomben eller om de begyndende vanskeligheder med Sovjetrusland. Pludselig blev disse og et væld af andre problemer i krigstiden Trumans, da han den 12. april 1945 blev præsident, da Roosevelt døde. Han fortalte journalisterne: “Jeg følte, at månen, stjernerne og alle planeterne var faldet ned over mig.”
Truman blev født i Lamar, Missouri, den 8. maj 1884. Han voksede op i Independence og havde i 12 år fremgang som landmand. Han tog til Frankrig under 1. verdenskrig som kaptajn i feltartilleriet. Da han vendte tilbage, giftede han sig med Elizabeth (Bess) Virginia Wallace og åbnede et habergrejforretning i Kansas City, som gik konkurs.
Truman var aktiv i det demokratiske parti og blev valgt til dommer i Jackson County Court (en administrativ stilling) i 1922. Han blev senator i 1934. Under Anden Verdenskrig stod han i spidsen for Senatets krigsundersøgelsesudvalg, hvor han afslørede spild og korruption og måske sparede op til 15 milliarder dollars.
Som præsident traf Truman nogle af de mest afgørende beslutninger i historien. Kort efter V-E-dagen havde krigen mod Japan nået sin slutfase. En indtrængende opfordring til Japan om at overgive sig blev afvist. Truman gav efter konsultationer med sine rådgivere ordre til atombomberne blev kastet over byerne Hiroshima og Nagasaki. Japans kapitulation fulgte hurtigt efter. I juni 1945 var Truman vidne til underskrivelsen af De Forenede Nationers charter.
Snart forelagde han Kongressen et 21-punktsprogram, hvori han foreslog en udvidelse af Social Security, et program for fuld beskæftigelse, en permanent Fair Employment Practices Act, samt offentlige boliger og slumrydning. Programmet, skrev Truman, “symboliserer for mig min overtagelse af embedet som præsident i min egen ret”. Det blev kendt som Fair Deal.
I 1947 lagde Sovjetunionen pres på Tyrkiet og truede gennem guerillaer med at overtage Grækenland. Truman bad Kongressen om at hjælpe de to lande, som en del af det, der snart blev kaldt Truman-doktrinen. Marshallplanen, der blev opkaldt efter hans udenrigsminister, stimulerede et spektakulært økonomisk opsving i det krigshærgede Vesteuropa.
Da Sovjet blokerede de vestlige dele af Berlin i 1948, iværksatte Truman en massiv luftbro for at forsyne berlinerne, indtil Sovjet trak sig tilbage. I mellemtiden forhandlede han om en militær alliance til beskyttelse af vestlige nationer, den nordatlantiske traktatorganisation (NATO), der blev oprettet i 1949.
I 1948 stod Truman over for New Yorks guvernør Thomas Dewey og en venstreorienteret tredjepartsudfordrer, den tidligere vicepræsident Henry Wallace, og trodsede meningsmålingernes og analytikernes forudsigelser og vandt sin egen fulde periode som præsident. Efter valget flyttede Truman-parret ud af det forfaldne Hvide Hus, så det kunne blive renset og genopbygget. Renoveringen af Trumans Hvide Hus blev afsluttet i 1952.
I juni 1950 angreb den kommunistiske regering i Nordkorea Sydkorea. Truman skrev senere: “Der var ingen, der antydede, at hverken FN eller USA kunne bakke ud af det.” En nedslående kamp fulgte, da FN-styrker holdt en linje over den gamle grænse til Sydkorea. Truman begrænsede kampene, hvilket frustrerede amerikanerne – især hans øverstbefalende i Korea, general Douglas MacArthur, som han fyrede for ulydighed.
Har Truman siddet i næsten to perioder, besluttede han sig for ikke at stille op igen. Han trak sig tilbage med Bess til Independence, hvor han levede indtil den 26. december 1972. Senere kom amerikanerne til at sætte pris på hans ærlighed, sunde dømmekraft og modige beslutningstagning og beundrede ham langt mere, end hans egne samtidige havde gjort. Om sit præsidentskab sagde Truman i al beskedenhed: “Jeg vil ikke sige, at jeg var i den “store” klasse, men jeg havde en god tid, mens jeg forsøgte at være stor.”