Har Christoffer Columbus været en helt eller skurk?

Hvad enten man kalder det Columbus Day eller dagen for de indfødte folk, er der én ting, der er sikker – helligdagen skaber et hav af debat, der kan få selv Santa Maria til at kæntre. Mens mange skolebøger præsenterer Christopher Columbus som den berømte opdagelsesrejsende, der opdagede Amerika, har historien tegnet et langt mere kompliceret billede. Var manden fra Genova en modig opdagelsesrejsende eller en grådig invasionsmand? Var han en dygtig navigatør eller en hensynsløs eventyrer? Her er nogle fakta, som du bør overveje, næste gang du hører nogen sige: “I 1492 sejlede Columbus ud over det blå ocean…”

Columbus opdagede aldrig Amerika, men hans rejse var ikke mindre modig

Selv hvis du skulle se bort fra det ikke så ubetydelige faktum, at der allerede boede millioner af mennesker i Nordamerika i 1492, er det en kendsgerning, at Columbus aldrig satte sin fod på vores kyster. Faktisk markerer den 12. oktober den dag, hvor han ankom til Bahamas. Selv om han nåede frem til kysterne i det, der i dag er Cuba, Haiti og Den Dominikanske Republik, og udforskede de central- og sydamerikanske kyster, så udfoldede han aldrig et spansk flag i Nordamerika. (Leif Eriksson er den første europæer, der menes at have sejlet til Nordamerika, idet han nåede Canada 500 år før Columbus satte sejl mod vest.)

Han nåede måske aldrig Asien som planlagt, men man kan ikke se bort fra den store vilje, der var nødvendig for at gennemføre hans rejse. I en alder af 41 år trodsede han skeptikere i hele Europa og ledede fire rejser over et ukendt hav i træsejlskibe, der ikke var designet til at klare Atlanterhavets hårde farvande.

LÆS MERE:

Mange troede allerede, at verden var rund

I 1492 troede de fleste veluddannede europæere allerede, at jorden var rund. Faktisk var det en idé, der var blevet etableret af de gamle grækere i det 5. århundrede f.Kr. I modsætning til den populære myte satte Columbus sig ikke for at bevise, at verden var rund, men derimod at det var muligt at sejle rundt om den, en rejse, som opdagelsesrejseren drastisk undervurderede.

Han havde indgået en lukrativ aftale med spanierne

Columbus stod til at få betydelig rigdom og magt af sin rejse, betingelser, som han forhandlede med kong Ferdinand og dronning Isabella af Spanien. Hans kontrakt med monarkerne, kaldet kapitulationerne af Santa Fe, gjorde Columbus til admiral, vicekonge og guvernør for ethvert land, som han opdagede. Den fastslog også, at Columbus kunne beholde 10 procent af alle “varer, hvad enten det var perler, ædelsten, guld, sølv, krydderier eller andre genstande”, som han “erhvervede” i det nye område. Columbus havde muligvis ædle hensigter, da han sejlede mod vest, men hans aftale med Spanien tyder på, at hans hensigter var langt fra uselviske.

Han gjorde oprindelige folk til slaver og lemlæstede dem

Da Columbus satte sin første fod på Hispaniola, mødte han en befolkning af oprindelige folk kaldet Taino. De var en venlig gruppe og handlede villigt smykker, dyr og forsyninger med sømændene. “De var meget velbyggede, med meget smukke kroppe og meget flotte ansigter,” skrev Columbus i sin dagbog. “De bærer ikke våben og kender dem ikke…. De skulle være gode tjenere.” De indfødte folk blev snart tvunget i slaveri og straffet med tab af et lem eller døden, hvis de ikke indsamlede nok guld (hvoraf Columbus fik lov til at beholde en del til sig selv). Mellem europæernes brutale behandling og deres smitsomme sygdomme blev Taino-befolkningen i løbet af årtier decimeret.

Han blev arresteret af den spanske regering

I 1499 fik de spanske monarker nys om mishandlingen af de spanske kolonister på Hispaniola, herunder piskning og henrettelser uden rettergang. Columbus, der var guvernør i området, blev arresteret, lænket og bragt tilbage til Spanien. Selv om nogle af anklagerne kan være blevet fremstillet af hans politiske fjender, indrømmede Columbus over for kong Ferdinand og dronning Isabella, at mange af anklagerne var sande. Columbus blev frataget sin titel som guvernør.

Flere europæiske lande havde afvist Columbus

I næsten et årti lobbyede Columbus over for de europæiske monarker for at få dem til at finansiere hans dyre søgen efter at opdage en vestlig søvej til Asien. I 1484 forsøgte han forgæves at få støtte fra kong Johannes II af Portugal, hvis eksperter mente, at Columbus havde undervurderet, hvor langt han skulle sejle. Tre år senere henvendte han sig til kong Henrik VII af England og kong Karl VIII af Frankrig, men blev endnu en gang afvist. I første omgang blev han endda afvist af Spanien i 1486, men de spanske monarker ændrede mening og gik til sidst med til at finansiere hans rejse.

Godt eller dårligt, Columbus skabte en bro mellem den gamle og den nye verden

I det, der er blevet kendt som den colombianske udveksling, gjorde Columbus’ rejser det muligt at udveksle planter, dyr, kulturer, idéer (og, ja, sygdomme) mellem den vestlige og østlige halvkugle. Da europæerne først var i stand til at nå næsten alle dele af kloden, ville en ny moderne tidsalder begynde og forandre verden for altid.