Etnisk adskillelse i lande, der ligger på tværs af verdens højeste terræner, kan blive forstærket af den biologiske tolerance, som forskellige folkeslag har over for højden, ifølge en af de første undersøgelser, der undersøger effekten af højden på etnisk demografi.
Forskning fra Princeton University, der er offentliggjort i tidsskriftet Applied Geography, tyder på, at folk med oprindelse i lavtliggende områder naturligt kan blive udelukket fra regioner som den tibetanske højslette, Andesbjergene eller Himalaya på grund af højdesyge, som skyldes lav ilt iltkoncentration i luften og kan være livstruende. Som følge heraf kan homogeniteten i den lokale befolkning øges med højden. I nationer, der deles af folk fra høj- og lavlandet, kan denne adskillelse potentielt øge de etniske spændinger.
Forskerne undersøgte Tibet og fandt, at højden har haft stor indflydelse på placeringen af den omkringliggende regions befolkning af Han-kinesere, som udgør 92 procent af Kinas befolkning og stammer fra landets østlige sletter. Tibet har en gennemsnitlig højde på ca. 14.370 fod (4.380 meter) over havets overflade. Antallet af bosættelser med en stor Han-kinesisk befolkning topper ved ca. 2.700 meter, mens tibetanske bosættelser først begynder at blive mindre og mindre efter 5.200 meter, fandt forskerne. Forskerne tilskriver det pludselige fald i den han-kinesiske befolkning til højdesyge og henviser til eksisterende forskning, der viser, at han-kinesere faktisk er modtagelige for højdesyge i områder, hvor tibetanere trives.
Forskning fra Princeton University tyder på, at højden kan udelukke etniske grupper, der er hjemmehørende i lavtliggende områder, fra højtliggende områder som den tibetanske højslette og Andesbjergene, hvilket kan forårsage etnisk segregation og spændinger. Forskerne undersøgte den traditionelle og nuværende tilstedeværelse af Han-kinesere i det tibetanske hjemland. Et kort (ovenfor) over 1.960 bosættelser viste, om et sted har et han-kinesisk (røde prikker) eller tibetansk (blå prikker) navn. Tilstedeværelsen af traditionelt kinesiske byer toppede ved 8.900 fod, eller 2.700 meter, over havets overflade (gule områder). I mellemtiden ligger det største antal bosættelser med et tibetansk navn på 14 760 fod, eller 4 500 meter (hvidt område). (Billede af T. Wangyal Shawa)
Førsteforfatter Christopher Paik, der gennemførte undersøgelsen som postdoc i Empirical Studies of Conflict Project på Woodrow Wilson School of Public and International Affairs i Princeton, sagde, at forskningen tilføjer en ny dimension til undersøgelsen af, hvordan terrænet påvirker demografiske mønstre. Inden for dette område undersøger man allerede den rolle, som faktorer som f.eks. jordkvalitet og adgang til havet spiller. De biologiske virkninger af højde gør højden til en særlig objektiv og pålidelig måling til at hjælpe med at bestemme og forstå, hvordan befolkninger omkring verdens højeste områder dannes, sagde han.
“Der er meget lidt forskning om effekten af højde på migrationsmønstre”, sagde Paik, som nu er assisterende professor i politik ved New York University Abu Dhabi. “En af de gode ting ved at bruge denne geografiske indikator som en uafhængig variabel er, at der ikke er nogen menneskelig indgriben i bestemmelsen af regionens højde, fordi den er etableret af naturen.”
“I stedet for at sige, at der blot er en sammenhæng mellem bosættelsesmønstre og højde, tager vores forskning et skridt videre og antyder, at højde kan bestemme direkte de bosættelsesmønstre, vi ser i dag. Der er en kausal historie her,” sagde Paik.
Forskerne brugte kinesiske folketællingsdata fra 2000 til at bestemme andelen af Han-kinesere, der boede i hver enkelt bosættelse. Bosættelser, hvor mindst en tredjedel af befolkningen er Han-kinesere (orange og røde prikker), er samlet på de nederste kanter af den tibetanske højslette på omkring 8.900 fod over havets overflade. (Billede af T. Wangyal Shawa)
Den adskillelse, der følger af disse bosættelsesmønstre, kan resultere i større etnisk friktion, sagde Paik. Han iværksatte den aktuelle undersøgelse i kølvandet på urolighederne i Tibet i 2008, en række protester, der førte til fængslinger, tilbageholdelser og sammenstød med kinesiske sikkerhedsstyrker. Paik bemærkede, at de mest voldelige udbrud fandt sted i områder af Tibet med de laveste relative koncentrationer af Han-kinesere – regioner, der også har de højeste højder. (Paik arbejder i øjeblikket på en artikel, der korrelerer lavere voldsniveauer under urolighederne i 2008 med lavere beliggenhed og større integration mellem tibetanere og hankinesere.)
Paik og medforfatteren T. Wangyal Shawa, der leder Map and Geospatial Information Center i Princetons Lewis Library, brugte kinesiske folketællingsdata fra 2000 til at bestemme Han-befolkningen i bosættelser i det traditionelle tibetanske hjemland, som omfatter den tibetanske selvstyrende region og de tibetanske selvstyrende præfekturer og amter i de kinesiske provinser Qinghai, Gansu, Sichuan og Yunnan. De målte også tidligere Han-kinesisk tilstedeværelse gennem kort og en database udviklet af Shawa, der angiver, om det officielle navn på de 1.960 bosættelser i dette område er Han-kinesisk, tibetansk eller begge dele.
Den gennemsnitlige højde for de 1.960 undersøgte byer var 12.500 fod (3.810 meter) over havets overflade, og kun 23 procent havde et Han-kinesisk navn. Antallet af tibetanske bynavne (stiplet linje) falder ikke før 17.000 fod (5.200 meter) over havets overflade efter at have toppet ved 14.760 fod (4.500 meter) (lodret rød linje). (Billedet er venligst udlånt af Christopher Paik)
Forskerne fandt et lignende fordelingsmønster af byer, hvor mindst en tredjedel af befolkningen er Han-kinesere, og traditionelle Han-bosættelser – hovedparten ligger lavere end 8.900 fod over havets overflade. Der findes ingen byer med et kinesisk navn over 15.000 fod (4.600 meter). I mellemtiden ligger det største antal bosættelser med et tibetansk navn i en kun lidt lavere højde på 14.760 fod (4.500 meter), et område, der ifølge folketællingen har et minimum af Han-kinesiske indbyggere.
“Hvad resultatet tyder på, er, at der er en direkte effekt af højden nu såvel som i historiske bosættelsesmønstre”, sagde Paik. “På den ene side er der bosættelser, hvor han-kinesere kom for omkring 400 år siden og slog rødder i regionen, hvilket gør det lettere for migranter at komme ind. Det giver en kanal, hvorigennem flere kinesere bor der i dag, fordi deres forfædre også boede der.”
“Men hvis historisk bosættelse er den eneste kanal, hvorigennem højden har påvirket de nuværende bosættelsesmønstre, så ville der ikke være den direkte indflydelse af højden gennem højdesyge, som vi stadig ser”, sagde Paik. “Han-kinesere lider stadig af højdesyge, og indflydelsen på bosættelsen synes at bestå i dag.”
Paik og Shawa henviser til mindst 10 undersøgelser, der dykker ned i den genetiske tilpasning af tibetanernes blodceller og lungevæv til de iltfattige forhold i et liv i højden – en tolerance, som forskningen tyder på, at de deler med Andesbeboere i lande som Bolivia.
Han-kinesere nyder ikke denne disposition selv i moderne tid. Forskerne citerer en artikel fra 2009 i tidsskriftet Clinica Chimica Acta, der undersøgte Han-kinesiske arbejderes genetiske modtagelighed for lungeødem – potentielt dødelig væskeophobning i lungerne – som de oplevede under opførelsen af Qinghai-Tibet jernbanen, der blev afsluttet i 2005.
“Det vigtigste bidrag fra denne forskning er at påpege, at geografi har betydning for etniske demografiske mønstre,” siger Enze Han, en assisterende professor i politik og internationale studier ved University of London. Han, som ikke havde nogen rolle i forskningen, men som er bekendt med den, er enig med forskerne, når de skriver, at moderne teknologi og transport gør migrationen til højtliggende lande lettere.
Men, sagde Paik, viser de befolkningsfordelinger, som han og Shawa dokumenterer, at geografi – via højdesyge – fortsat spiller en stærk rolle for den regionale mangfoldighed på trods af moderne udstyr som Qinghai-Tibet-jernbanen og regeringsinitiativer som Kinas vestlige udviklingsprogram.
“Politikken for etnisk integration ser ud til at virke på lang sigt, men den vil være sværere at gennemføre i de højere beliggende områder”, sagde Paik. “Der synes at være en stærk nok indflydelse af højden på bosætningsmønstre til, at selv hvis man forsøger at få integration til at ske der, arbejder naturen imod disse initiativer.”
Afhandlingen, “Altitude and adaptation: A study of geography and ethnic division,” blev offentliggjort i juni 2013-udgaven af Applied Geography. Dette arbejde blev støttet af et tilskud fra Air Force Office of Scientific Research (AFOSR) tildelingsnummer FA9550-09-1-0314.