Sammensætning og egenskaber
Kilderne til fast affald omfatter bolig-, erhvervs-, institutions- og industriaktiviteter. Visse typer affald, der forårsager umiddelbar fare for udsatte personer eller miljøer, klassificeres som farligt affald; disse affaldstyper behandles i artiklen håndtering af farligt affald. Alt ikke-farligt fast affald fra et samfund, som kræver indsamling og transport til et behandlings- eller bortskaffelsessted, kaldes affald eller kommunalt fast affald (MSW). Affald omfatter skrald og affald. Affald er for det meste nedbrydeligt madaffald; affald er for det meste tørt materiale som f.eks. glas, papir, stof eller træ. Affald er let forrådnelig eller nedbrydeligt, mens affald ikke er det. Affald er affald, der omfatter voluminøse genstande som f.eks. gamle køleskabe, sofaer eller store træstubbe. Affald kræver særlig indsamling og håndtering.
Bygge- og nedrivningsaffald (C&D) (eller affald) er en betydelig del af de samlede mængder fast affald (ca. 20 % i USA), selv om det ikke betragtes som en del af den faste affaldsstrøm. Da C&D-affald imidlertid er inert og ufarligt, bortskaffes det normalt på kommunale sanitære lossepladser.
En anden type fast affald, som måske er den hurtigst voksende komponent i mange udviklede lande, er elektronisk affald, eller e-affald, som omfatter kasseret computerudstyr, fjernsyn, telefoner og en række andre elektroniske apparater. Bekymringen over denne type affald er voksende. Bly, kviksølv og cadmium er blandt de problematiske materialer i elektronisk udstyr, og det kan blive nødvendigt med statslige politikker for at regulere genanvendelse og bortskaffelse heraf.
© Clarence Alford/Fotolia
Der er store forskelle mellem samfund og nationer med hensyn til fast affalds karakteristika. Amerikansk affald er f.eks. normalt lettere end europæisk eller japansk affald. I USA udgør papir- og papprodukter næsten 40 procent af den samlede vægt af fast husholdningsaffald; madaffald udgør mindre end 10 procent. Resten er en blanding af haveaffald, træ, glas, metal, plast, læder, stof og andre forskellige materialer. I løs eller ukomprimeret tilstand vejer fast husholdningsaffald af denne type ca. 120 kg pr. kubikmeter (200 pund pr. kubik yard). Disse tal varierer alt efter geografisk beliggenhed, økonomiske forhold, årstiden og mange andre faktorer. Affaldskarakteristika fra hvert enkelt samfund skal undersøges nøje, før et behandlings- eller bortskaffelsesanlæg designes og bygges.