Når tænkning og adfærd falder
Forglemmelighed, midlertidig forvirring eller problemer med at huske et navn eller et ord kan være en normal del af livet. Men når tankeproblemer eller usædvanlig adfærd begynder at forstyrre hverdagens aktiviteter – f.eks. arbejde, tilberedning af måltider eller håndtering af økonomi – er det tid til at opsøge en læge. Det kan være tegn på en tilstand kendt som demens.
Demens er en hjernesygdom, som oftest rammer ældre mennesker. Den er forårsaget af svigt eller død af nerveceller i hjernen. Alzheimers sygdom er den mest almindelige årsag. Ifølge nogle skøn kan omkring en tredjedel af alle personer på 85 år og derover have Alzheimers sygdom. Selv om alder er den største risikofaktor for demens, er det ikke en normal del af aldringen. Nogle mennesker lever op i 90’erne og længere uden tegn på demens overhovedet.
“Demens er i virkeligheden ikke en sygdom i sig selv. I stedet er demens en gruppe af symptomer, der kan skyldes mange forskellige sygdomme,” siger Dr. Sanjay Asthana, der leder et NIH-støttet Alzheimer-center ved University of Wisconsin. “Symptomer på demens kan omfatte problemer med hukommelse, tænkning og sprog sammen med forringelser af sociale færdigheder og nogle adfærdsmæssige symptomer.”
Flere faktorer kan øge din risiko for at udvikle demens. Disse omfatter aldring, rygning, ukontrolleret diabetes, højt blodtryk og for meget alkoholindtagelse. Risikoen stiger også, hvis nære familiemedlemmer har haft demens.
Symptomer på demens kan vendes, når de skyldes dehydrering eller andre forhold, der kan behandles. Men de fleste former for demens forværres gradvist over tid, og der findes ingen behandling. Forskere søger efter måder at bremse denne proces på eller forhindre, at den overhovedet starter.
De to mest almindelige årsager til demens hos ældre mennesker er Alzheimers sygdom og vaskulær demens, en tilstand, der involverer ændringer i hjernens blodforsyning. Vaskulær demens opstår ofte som følge af slagtilfældeNår den normale blodtilførsel til hjernen svigter, ofte på grund af tilstoppede eller ødelagte blodkar. eller arteriosklerose (åreforkalkning) i hjernen. Andre årsager til demens omfatter Parkinsons sygdom, HIV, hovedskader og Lewy body disease. (Lewy bodies er en type unormal proteinklump i hjerneceller.)
Demens hos personer under 60 år skyldes ofte en gruppe hjernesygdomme, der kaldes frontotemporale lidelser. Disse sygdomme begynder i den forreste del eller siderne af hjernen og breder sig gradvist. En sjælden, arvelig form for Alzheimers sygdom kan også forekomme hos personer i 30’erne, 40’erne og 50’erne.
Symptomerne på demens kan variere, afhængigt af hvilke hjerneområder der er beskadiget. “Generelt er venstre side af hjernen involveret i sproget, og højre side er meget involveret i social adfærd,” siger Dr. Bruce L. Miller, der leder et NIH-finansieret demenscenter ved University of California, San Francisco.
I tilfælde af en frontotemporal lidelse, “hvis den begynder i venstre side af hjernen, har man tendens til at få forværrede sprogproblemer; hvis den begynder i højre side, påvirker den adfærd og kan forveksles med en psykiatrisk tilstand,” forklarer Miller. Skader på specifikke hjerneområder kan få folk til at blive apatiske, miste deres hæmninger eller ikke vise hensyn til andres følelser.
Med Alzheimers sygdom har hukommelsesrelaterede områder i de nederste og bageste dele af hjernen tendens til at blive påvirket først. Andre typer af demens kan påvirke områder, der styrer bevægelser.
“Behandlingen af alle disse sygdomme er lidt forskellig,” siger Miller. Derfor er det vigtigt at få en præcis diagnose.
Da forskellige typer demens kan have overlappende symptomer, og nogle mennesker har mere end én underliggende tilstand, er det bedst at gå til en kliniker, der har ekspertise i at diagnosticere demens. “NIH har specialiserede centre over hele landet, der har klinikker, som kan diagnosticere og evaluere patienter med Alzheimers sygdom og demens,” siger Asthana. (Se NIH’s Alzheimer’s Disease Research Centers for flere oplysninger på www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
For at stille en diagnose spørger lægerne normalt om en persons sygehistorie og foretager en fysisk undersøgelse, herunder blodprøver. De kontrollerer også tænkning, hukommelse og sproglige evner og bestiller undertiden hjerneskanninger. Denne evaluering vil afgøre, om symptomerne er relateret til en tilstand, der kan behandles – f.eks. depression, en infektion eller bivirkninger af medicin.
Med nogle typer demens kan der ikke stilles en klar diagnose, før hjernen er undersøgt efter døden. “Der findes ikke en enkelt blodprøve eller hjernescanning, der med sikkerhed kan diagnosticere Alzheimers sygdom eller nogle andre typer demens,” siger Asthana. “I disse tilfælde kan en sikker diagnose kun stilles ved obduktion.”
For mere end et årti siden fandt NIH-støttede forskere en måde at påvise tegn på Alzheimers sygdom i hjernen hos levende mennesker. Alle mennesker med Alzheimers sygdom har unormale proteinklumper, der er kendt som amyloide plaques. Disse plaques kan ses ved PET-scanninger (Positron Emission Tomography) ved hjælp af særlige sporstoffer, der binder sig specifikt til amyloid. Men omfattende plakopbygning kan også findes hos nogle mennesker, som ikke har tegn på demens. På grund af denne usikkerhed anses amyloid-billeddannelse ikke for at være et definitivt værktøj til diagnosticering af Alzheimers sygdom. Forskere med støtte fra NIH har arbejdet på andre teknikker, men ingen af disse har vist sig at være definitive.
“Lige nu fokuserer meget forskning på de præ-symptomatiske stadier af sygdommen, hvor vi kan se tegn på amyloidprotein, før en person har nogen symptomer. Vi kan teste for at se, om medicin kan bremse eller forhindre ophobning af dette amyloide protein”, siger Asthana. “Indtil videre har ingen undersøgelser vist, at det at fjerne amyloidprotein fra hjernen rent faktisk kan føre til en væsentlig forbedring af symptomerne.”
Der undersøges nu forskellige metoder til behandling af Alzheimers sygdom, Parkinsons demens og visse andre former for demens. De i øjeblikket godkendte lægemidler kan forbedre symptomerne, men ingen af dem kan standse eller vende den fremadskridende skade på hjernen.
“Hvis demenssygdommen derimod skyldes en vaskulær sygdom, er der mange ting, vi kan gøre for at forhindre, at den udvikler sig. Det er de samme ting, som vi gør for at forebygge hjerte-kar-sygdomme”, siger Dr. Helena Chui, direktør for et NIH-finansieret Alzheimer-center ved University of Southern California. “Nogle mennesker med vaskulær demens får antiblødningsmedicin. Andre får medicin for at holde blodtryk, kolesterol og diabetes under kontrol.”
Chui bemærker, at en sund livsstil kan være med til at beskytte den aldrende hjerne. “Regelmæssig motion, en hjertesund kost og undgåelse af rygning kan reducere risikoen for hjertesygdomme samt demens,” siger hun. At deltage i sociale og intellektuelt stimulerende aktiviteter kan også være med til at beskytte hjernefunktionen. “Du kan ændre din bane mod en sundere hjerne ved at træffe sunde valg”, siger Chui.
Artikelanmeldelse. Dette særnummer er en samling af tidligere offentliggjorte artikler. Artiklerne er dog blevet opdateret og gennemgået på ny af NIH-eksperter, inden de blev medtaget. Udgivet december 2017.