I dette tilfælde høstes kornet i slutningen af den første sæson, mens høet som regel ikke skæres før det følgende år.
Hvis der normalt er behov for vanding for at dyrke grøntsager i dit område, vil du finde det rentabelt at give din hømark samme behandling. I halvtørre områder som vores (med en gennemsnitlig nedbørsmængde på 14 tommer om året) giver kunstigt vandede bestande tre til fire gange så meget foder som deres udtørrede modstykker. (Lucerne kræver f.eks. 831 pund vand for at producere et pund tørret hø).
De fleste hømarker vil blomstre i fem år eller mere uden at blive genudsået. Den eneste pleje, der er nødvendig i den periode, er udbringning af gødning efter behov og en periodisk høst af afgrøden. Der er en mulig undtagelse: Din lokalitet kan blive ramt af et angreb af bladlus eller græshopper en eller anden sæson … med katastrofale resultater. Det er et samvittighedsspørgsmål, om du sprøjter under sådanne forhold eller ej. Hvis du vælger ikke at gøre det, kan du reducere dine tab betydeligt ved at klippe høet straks efter angrebet og tørre og opbevare det hurtigt nok til at redde det fra total udslettelse.
Selv i et normalt år, hvor du ikke løber mod en horde af sultne skadedyr, er tidspunktet for høhøsten meget vigtigt. Grunden til dette er, at efterhånden som foderafgrødens blomster udvikler sig, går dens energi til at producere frø, og dens næringsværdi begynder at falde. Bælgplanter bør derfor skæres ved 10 til 20 procent af den fulde blomstring for at opnå maksimalt protein- og vitaminindhold. Græs hø sættes normalt lidt senere i henhold til kalenderen (hvornår afhænger af klimaet i dit område), men stadig i den tidlige blomstring.
Tre trin er involveret i at forvandle en grøn afgrøde til det, der med rette kan kaldes hø:
Afskæring (efterfulgt af delvis tørring.)
Vinding (efterfulgt af yderligere tørring.)
Pressning af hø eller stabling af hø.
Det afhænger af høstens størrelse og tilgængeligheden af penge, udstyr og arbejdskraft, hvordan man griber disse operationer an.
I gamle dage blev høet skåret med en le og svinget og stablet med en gaffel (alt sammen i hånden). Medmindre man lægger meget små mængder (to acres eller mindre) af foderet op, eller medmindre man er meget grundigt optaget af den romantiske tradition, er denne metode nu upraktisk. (En person, der er god med en le, burde virkelig skrive en artikel om dette emne. Jeg har selv prøvet kræfter med det gamle redskab og vurderer, at det er en kunst at bruge det rigtigt).
Nu om dage bliver det meste høklippelse udført med en mekanisk slåmaskine drevet af en traktor eller en hest. Det er rigtigt, at den traktor-drevne model er to eller tre gange hurtigere, men du kan købe dens gammeldags modstykke for næsten ingenting (hvem bruger trods alt heste mere?), og du vil finde den ret effektiv. Plæneklipperen (se figur 2 i billedgalleriet) klipper et syv fods strøg og burde kunne klare en hektar i timen. (Hvis der ikke er heste eller muldyr til rådighed, kan et sådant udstyr i øvrigt trækkes af en traktor, der kører med meget lav hastighed).
Friskklippet hø får lov til at tørre (bed til klart vejr!) i alt fra en halv dag til tre dage efter, at det er blevet slået. Derefter bliver det svirvlet eller rivet i rækker. Det redskab, der almindeligvis anvendes til dette formål, er den såkaldte “side delivery rake” (se figur 3 i billedgalleriet), et genialt heste- eller traktortrukket redskab, der fejer stænglerne ind i pæne kolonner med bladene vendt indad og stænglerne udad (for at fremme en ensartet tørring).
Det går ret hurtigt at rive, når man først har fået styr på det. Det er dog lidt tricky, da to klippede svade normalt skal kastes sammen for at danne et svøb af passende størrelse til tørring på marken. Det kræver en fast hånd på tøjlerne eller rattet, og fejltagelser vil sandsynligvis medføre en vis latterliggørelse fra nabobønderne, der finder stor morskab i amatørarbejdet (som jeg lærte det i min første sommer).
Det svingede hø får derefter lov til at tørre, indtil det meste af fugten er fordampet. En simpel test for tørhed er at vride tilfældigt udtagne stængler og undersøge dem for indre fugtighed. En anden er at lægge nogle strå i en lille æske sammen med et par teskefulde salt eller lignende. Ryst beholderen kraftigt i ca. et minut. Hvis saltet forbliver tørt, er høet klar til opbevaring.
At presse eller stable vådt hø er ikke kun økonomisk tåbeligt, da foderet kan mugne eller rådne, og ingen husdyr vil spise det i den tilstand, men det er ligefrem farligt. Fugtighed i stakken kan føre til selvantændelse, hvilket mange landmænd har lært i lyset af deres brændende lade.
“Gør hø, mens solen skinner” er den traditionelle regel. Ikke desto mindre er en forbigående regn på hømarken ikke helt så alvorlig, som det ofte bliver gjort til. man skal blot vente en dag eller to efter regnen, indtil overfladen af det afklippede foder er tørret. Derefter skal du køre endnu en tur gennem marken med en rive til sideudlevering for at vende svingningerne om, så bunden kan tørre. Hvis du er heldig, vil meget lidt af de fine, udsøgte blade og andet sart løv “splintre” og falde af. En længerevarende våd periode er imidlertid en anden sag, en ulykke, der kan ødelægge en høst. Hold øje med vejrudsigterne under høslæt, og – som nævnt, hvis du har lyst til det – bed.
Tørret hø kan opbevares i stakke eller i baller. Den nemmeste måde at samle foderet til stabling er at få nogen til at køre en lastbil eller trække en trailer mellem møllehøjene, mens flere hjælpere gaffer til høhøsten. Hvis man lægger reb på køretøjets tomme lad og løkker dem over toppen af den færdige bunke, vil aflæsning være et simpelt spørgsmål om at binde enderne af snorene til en stationær genstand som f.eks. et træ og køre væk.
Høstakke skal bygges for at ligne høstakke, og hvis du ikke ved, hvad jeg mener, kan du med fordel tilbringe en eftermiddag på et kunstmuseum, med særlig opmærksomhed på det rum, der huser de hollandske mestre. Jo større stakken er, jo bedre, for store bunker har et mindre forhold mellem overfladeareal og volumen og pakker hurtigt sammen, hvilket forhindrer regn i at sive ind og ødelægge høet.
For at opveje den manglende smag af den gamle verden (som kun de mest kræsne husdyr vil bemærke) har presset hø de fordele, at det er lettere at håndtere, at det kræver mindre tid og arbejde at lægge det op, og at det fylder mindre lagerplads. Den største ulempe er dog, at man har brug for en pressemaskine – en lille fabrik i sig selv – som ofte er dyr i både indkøb og vedligeholdelse. (Pas på med “gode tilbud” … vi købte en brugt garnbindingspresser til 200 dollars og fik mange grå hår på hovedet som følge heraf).
Medmindre du lægger nok tørret løv op – lad os sige 15 til 20 acres – til at retfærdiggøre købet af en god brugt ballepresser, vil jeg foreslå, at du enten stabler dit hø eller hyrer en bruger til at lave pressningen for dig. Et tjek af de lokale priser kan meget vel vise, at denne service er billigere end at eje det nødvendige udstyr.
En afsluttende bemærkning, som kan være af særlig interesse for kommuner og andre grupper: I de fleste af dette lands landdistrikter er det muligt at tjene lidt ekstra penge i løbet af sommeren ved at “bukke” hø (tage baller fra marken og samle dem i en pæn bunke eller sætte dem op på loftet i en lade). Du får som regel en fast sats på så mange cents pr. balle i den vestlige halvdel af landet og så meget pr. time i den østlige del af landet. Vi har fundet ud af, at en bukkehold bestående af en kvindelig chauffør og tre mænd i gennemsnit kan klare 500 baller om dagen.
Inden du begynder at kalde mig sexist, skal du forresten tænke på, at hver af disse solide foderblokke vejer omkring 75 pund. Jeg husker tydeligt den dag, hvor et af vores kvindelige medlemmer besluttede sig for at hjælpe med at bukke, mens resten af os skiftedes til at køre. Hun endte eftermiddagen i tårer af udmattelse. Det er den slags arbejde, og det er derfor, at de fleste landmænd er mere end villige til at betale andre for at gøre det for dem. Men før du forpligter dig til at binde 10.000 baller, bør du prøve at arbejde på jobbet på prøve i en dag eller to først … bare for at sikre dig, at du vil have pengene lige så meget, som du skal arbejde for at få dem.