Det mest indlysende kendetegn ved enhver skildpadde er dens skjold. Det er skildpaddernes primære forsvarsmekanisme mod potentielle rovdyr. Skjoldet er forblevet næsten uændret gennem to hundrede millioner år af evolution. Skjoldet er grundlæggende en forlængelse af brystkassen, som i modsætning til de fleste hvirveldyr er placeret “udenpå” i stedet for inde i kroppen.
Skallen består af to halvdele, den nederste er kendt som plastron og den øverste er kendt som carapace. Begge dele er smeltet sammen i siderne med en “bro”.
Hele skildpaddens skjold består af mange små knogler, som er dækket af separate keratinplader, der kaldes scutes. Efterhånden som en skildpadde vokser, tilføjes der ekstra lag keratin under det eksisterende lag, hvilket giver “vækstringe”. I modsætning til hvad mange tror, kan en skildpadde ikke ældes nøjagtigt ved at tælle disse ringe. De kan dog fortælle os tilnærmelsesvis, hvor mange vækstspor skildpadden har haft, og dermed kan vi også måle, hvilken type årstidsændringer skildpadden har i sit naturlige miljø. Rigelig vegetation betyder mere føde, hvilket betyder mere vækst. Sparsom vegetation på grund af ekstreme klimatiske forhold vil betyde lidt føde, hvilket fører til lille eller ingen keratinvækst.
Meget gamle skildpadder har ofte ekstremt slidte scutes, hvilket giver deres skjold et næsten helt glat udseende.
Pansarskjoldets skæl er opdelt i fem kategorier;
- The Nuchal – skuden direkte over hovedet
- The Supracaudal – skuden direkte over halen
- The Vertebrals – en enkelt linie af skøder, som løber centralt fra hovedet til halen
- The Costals – løber parallelt til, og på hver side af Vertebrals
- Marginals – flankerer Costals og er fastgjort til “broen”
De marginale scutes har stor indflydelse på den samlede form af en skildpaddes skjold. Hos nogle arter, mest markant Testudo Marginata, er marginalskørterne ekstremt udspilede.
Plastronskørterne er også kategoriseret separat, hvoraf der er to skørter i hver kategori. Begyndende fra hovedet bevæger vi os ned til halen og har;
- Den Gular
- Den Humerale
- Den Pectorale
- Den Abdominale
- Den Femorale
- Den Anal
Nogle skildpadder har et fleksibelt “hængsel” på deres plastron, som de kan bruge til ekstra beskyttelse mod rovdyr ved at spænde panseret og plastronet fast sammen. Nogle hunner af andre arter har et meget mindre fleksibelt plastron, men alligevel fleksibelt nok til at bevæge sig en smule for at hjælpe hende med at lægge æg.
Skelettet hos en skildpadde består af to dele; exoskelettet (panser og plastron) og endoskelettet (de indre knogler). Endoskelettet består af to hovedgrupper; det appendikulære skelet (lemknogler og bælter) og det aksiale skelet (ribben, ryghvirvler og kranium).
En meget kort beskrivelse af knoglerne;
- Kranie og underkæbe Underkæben Mandiblen – består af mange små knogler, der er smeltet sammen
- Cervikalvertebrae – nakkeknogler
- Dorsalvertebrae – et ribben forgrener sig fra hver ryghvirvel, som er smeltet sammen med panseret
- Humerus – knogler fra det øverste forben
- Radius og Ulna – knogler fra den øverste del af forbenet nederste forbenknogler
- Carpals – håndledsknogler på forbenene
- Phalanges – fingerknogler
- Scapula og Coracoid – knogler i brystbæltet
- Femur – knogler på det øverste bagben
- Fibula og Tibia – knogler på det øverste bagben
- nederste bagbensknogler
- Tarsals – ankelknogler på bagbenene
- Metatarsals – fodknogler
Muskelsystemet
Muskelsystemet hos skildpadder er helt anderledes end hos de fleste andre hvirveldyr. Muskler, som normalt bruges til at bøje og vride rygsøjlen hos næsten alle dyr, er næsten helt overflødige hos skildpadder, fordi deres rygsøjle er stiv. Til gengæld har de enormt veludviklede muskler i deres bøjelige nakke, som gør det muligt for dem at trække sig ind i deres skjold.
De har også veludviklede ben- og halemuskler og besidder betydeligt kraftige muskler i deres nedre underkæbe – hvis du nogensinde har forsøgt at lirke en modvillig skildpaddes mund op, vil du have “mærket” den fulde kraft af disse muskler i aktion.
Det fordøjelsessystem
Selv om skildpadden har de samme fordøjelsesorganer som de fleste andre hvirveldyr, har den tilpasset sig til at klare sig særdeles godt under vanskelige forhold, hvor føde- og vandbevarelse er en nødvendighed.
Skildpadden kan udvinde og optage fugt og næringsstoffer fra fødeemner, som for det menneskelige øje ser helt “udtørrede” ud og ikke ville være til nogen ernæringsmæssig fordel for de fleste andre levende væsener. Skildpadder kan opnå dette ved hjælp af et “bagtarmsystem”, som reelt svarer til at have to fordøjelseskanaler, hvoraf sidstnævnte reabsorberer al fugt fra de affaldsprodukter, der allerede er produceret af førstnævnte. Skildpadder med tørre levesteder kan også effektivt opdele deres urinrester i nyrerne, idet de oplagrer værdifuldt vand i blæren og kun udstøder affaldsproduktet i form af uopløselige urinsyrekrystaller. Krystallerne har et lignende udseende som tandpasta, når de passeres.
Respiration
Den største forskel mellem en skildpaddes respiration og vores er den mængde CO2, som de kan indeholde i deres blod. Normalt, når vi holder vejret, får CO2’en i blodet os til at få lyst til at begynde at trække vejret igen, men skildpadder tåler dette meget bedre, hvilket gør det muligt for dem at trække vejret mindre hyppigt. Hvis man skræmmer en skildpadde, er dens første reaktion at trække sig tilbage i skjoldet, og den eneste måde, en skildpadde kan gøre dette på, er ved at tømme sine lunger. En skræmt skildpadde vil derfor i et stykke tid forblive med næsten tomme lunger, mens den er i denne tilstand.
Cirkulationssystemet og varmeveksling
Som andre krybdyr er skildpadder koldblodede. Det betyder, at de er nødt til at søge en ekstern aktiv varmekilde for at holde deres krop i et optimalt temperaturområde, så deres vitale organer kan fungere korrekt. Skildpadder gør dette ved at placere deres panser mod solen (eller en kunstig varmekilde i fangenskab), en praksis, der har fundet sted længe før evolutionen overhovedet overvejede at skabe pattedyr.
Farven eller “melanismen” på en skildpaddes panser varierer i overensstemmelse med dens geografiske omgivelser, dvs. at skildpadder fra ekstremt varme steder som dele af Egypten og Marokko har en tendens til at være lysere i farven og dermed reflektere noget af den brændende varme. Tyrkiske Testudo Ibera er f.eks. ekstremt melanistiske, hvilket gør det muligt for dem at absorbere mere varme.
En skildpaddes panser er forsynet med små porer, som er med til at fange strålevarmen. Det er værd at bemærke, at en ejer aldrig bør bruge olie på sit kæledyrs skjold, da dette vil hæmme dets termoregulerende evne betydeligt.
Som vores pumper en skildpaddes hjerte blod til alle vitale organer og muskelgrupper, men en stor mængde blod bliver også effektivt sendt ind under panseret for at “varme op”, før det fortsætter med at cirkulere rundt i kroppen.
En ydre soltemperatur på mellem 25-35°c er nødvendig for at give dyret mulighed for internt at termoregulere sin kropstemperatur til de 30°c, der kræves for optimal metabolisk effektivitet.
Sanserne
Touch
Skildpadder er ekstremt følsomme væsner. På trods af den populære opfattelse kan de mærke den mindste berøring af deres hud og skjold. Man troede engang, at en skildpaddes panser var blottet for nerveender, og som sådan blev der ofte udført og endda anbefalet grufulde handlinger i datidens medier og litteratur. Dette omfattede bl.a. at bore huller gennem skjoldene og at binde dyrene fast.
Syn
I skrivende stund er der kun foretaget få undersøgelser af effektiviteten af en skildpaddes syn. Vi ved, at skildpadder har et godt allroundsyn på grund af, at de har øjnene på siden af hovedet i modsætning til at have et binokulært syn som mennesker, men vi ved ikke, hvor følsomt eller skarpt deres syn faktisk er.
Det menes, at skildpadder helt sikkert bruger deres øjne til at opfange bevægelser, men måske har svært ved at udpege detaljer. Nogle skildpaddeejere insisterer på, at deres kæledyr er glad for visse farver, ofte rød. Selv om det kan diskuteres, om det er en egentlig farvepræference, eller om dyret blot forbinder den med en yndlingsfødevare.
Hørelse
Flere publikationer har forsøgt at give indtryk af, at skildpadder er praktisk talt døve, selv om det er rimeligt at sige, at deres hørelse er væsentligt anderledes end vores og måske mindre følsom over for højfrekvente lyde, men de er på ingen måde døve.
Selve ørerne har ingen ydre øremuskel og kan bedst beskrives som simple øre-“klapper” eller “skæl”, der er placeret bag skildpaddens øjne mod baghovedet.
Smell
Dette er den primære sans, som en skildpadde bruger, og den er betydeligt mere skarp, end de fleste ejere er klar over. En skildpadde er i høj grad afhængig af lugten til sine daglige aktiviteter, herunder at finde føde, finde en mage, finde passende redeområder, lugte efter rovdyr osv. En skildpadde bruger lugten til alt, hvad den gør.
Balance
Trods deres mærkelige udseende og deres klodsede måde at vandre rundt på, er skildpadder faktisk meget smidige. De er utrolige gravere og endnu bedre klatrere; dette skyldes til dels deres fremragende balancesans.
Balancesansen bliver endnu finere, efterhånden som skildpadden bliver voksen. Ungerne, der observeres i fangenskab, synes notorisk altid at ende på ryggen, mens de voksne synes at være mere robuste på fødderne, selv om dette dog varierer fra individ til individ.