Professionel basketballspiller
Op et øjeblik…
Kilder
Kevin Garnett gennemgik en markant ændring i sit image i løbet af sine første to år i det nationale rampelys. Da de fleste basketballfans først hørte om Garnett, var han kendt som high school-basketballspilleren, der skulle direkte ind i National Basketball Association (NBA), fordi han ikke kunne kvalificere sig akademisk til at spille på college. Mange NBA-observatører antog, at han var en katastrofe, der ventede på at ske, men i sin anden sæson i ligaen havde Garnett overrasket mange ved at blive en af NBA’s unge skud af spirende stjerner. Med sine 6 fod 11 har han kraft og størrelse som en center, men han har også hurtighed og boldhåndteringsevner som en guard. Det, der muligvis overraskede nogle kritikere mest om Garnett i hans tidlige dage i ligaen, var, at han langt fra at være for umoden til at håndtere rampelyset, udviklede han et ry som en af ligaens klassiske unge spillere.
Garnett blev født den 19. maj 1976 i Mauldin, South Carolina. Hans mor, Shirley Irby, opfostrede Kevin, en storesøster, Sonya, og en lillesøster, Ashley. Familien boede i Mauldin, et roligt soveværelsekommune i middelklassen, i de første 18 år af Kevins liv. Garnett viste sig tidligt som en lovende basketballspiller og tiltrak sig stor opmærksomhed fra college-scouts. I slutningen af sit juniorår på Mauldin High School blev Garnett udnævnt til Mr. Basketball for staten South Carolina.
De første store ændringer i Garnetts liv kom efter hans juniorår i high school. Han var involveret i en hændelse, hvor jeg han og flere af hans venner blev anklaget for at have overfaldet en hvid elev, en følsom anklage i den racemæssigt spændte by. Hans straffeattest blev renset, efter at han havde deltaget i et program for førstegangsforbrydere, men det var problematisk at blive i området efter det. Garnett mødte træneren fra Chicagos Farragut Academy High School på en basketballlejr før sit sidste år, og han og hans mor flyttede til byen, så han kunne skifte til Farragut. Flytningen var dramatisk på næsten alle måder, især at gå fra et roligt sydstatssamfund til et bandeinficeret bymiljø. Garnett sagde, at han måtte lære at overleve i Chicago og fortalte Newsweek, at byen var “et totalt helvede – bander, våben, kriminalitet. Jeg var nødt til at håndtere en bandeleder ved navn Seven-Gun Marcello. Det var ikke sjovt.”
Det var dog en succes ud fra et basketballmæssigt synspunkt, da Garnett scorede 25,2 point i gennemsnit-
Op et øjeblik…
Født den 19. maj 1976 i Mauldin, South Carolina; søn af Shirley Irby. Uddannelse: High school-diplom, Chicago Farragut Academy, 1995.
Karriere: Professionel basketballspiller, 1995-. Udvalgt som femte samlede spiller af Minnesota Timberwolves i NBA Entry Draft 1995.
Udvalgte priser: Udnævnt til NBA All-Star Team, 1997; valgt til NBA All-Rookie Second Team, 1996; udnævnt til National High School Player of the Year af USA Today, 1995; udnævnt til Parade Magazine All-America First Team, 1995; Mr. Basketball for staten Illinois, 1995; Most Outstanding Player i 1995 McDonald’s All-America Game; Mr. Basketball for staten South Carolina, 1994.
Adresser: Kontor-Minnesota Timberwolves, 600 First Avenue North, Minneapolis, Minnesota, 55403.
Per-game, 17,9 rebounds, 6,7 assists og 6,5 blokeringer i sit ene år i Farragut. Han blev udnævnt til Mr. Basketball i sin anden stat på lige så mange år, blev udnævnt til USA Today’s National High School Player of the Year og blev placeret på Parade Magazine All-America First Team. Efter sæsonen spillede han med i McDonald’s All-America Game, hvor han tog 11 rebounds, scorede 18 point og blev kåret som kampens mest fremragende spiller. Spejdere var enige om, at Garnett var en basketballaspirant af højeste klasse.
Der var dog et problem med det logiske og traditionelle næste skridt ind på college: Garnett var ikke en førsteklasses studerende. Mens flere collegeprogrammer kæmpede med spørgsmålet om, hvorvidt de skulle acceptere denne marginale studerende med bemærkelsesværdige basketballfærdigheder, kæmpede Garnett gentagne gange med ACT-optagelsesprøven. Spørgsmålet blev uaktuelt, da han for fjerde gang ikke formåede at opnå en score, der ville give ham mulighed for at spille basketball som førsteårsstuderende, og han erklærede sig selv kvalificeret til NBA-draften.
Garnetts flytning fra South Carolina til Chicago havde skabt en smule kontroverser i basketballverdenen, men intet sammenlignet med hans beslutning om at springe fra high school til de professionelle. Alle syntes at have en mening om, hvorvidt Garnett var klar, fysisk eller følelsesmæssigt, til at tage det store skridt. Af de tre spillere, der tidligere havde gjort det, havde Moses Malone haft ubetinget succes, Darryl Dawkins havde haft en vis succes, og Bill Willoughby havde haft begrænset succes. Den seneste af disse spillere var kommet ind i ligaen 20 år før Garnett; en anden spiller, Shawn Kemp, sprang college-basketball over, men gik på college i et år. Mange basketballfolk satte spørgsmålstegn ved, om en 19-årig var moden nok til at undgå faldgruberne i NBA’s rampelys. De mente også, at hvis han kunne håndtere opmærksomheden og undlade fristelserne, ville hans fysiske aktiver imidlertid gøre ham til en potentiel superstjerne i mange år fremover.
Minnesota Timberwolves, en ung franchise, der var ivrig efter at forbedre sin fremtid, tog chancen og valgte Garnett med det femte valg i alt i NBA Entry Draft i 1995. De underskrev ham en kontrakt på 5,6 millioner dollars over tre år. Selv om man mente, at Garnett havde potentiale til at spille på alle positioner, besluttede Timberwolves, at hans 6 fod 11, 220 pund store ramme var bedst egnet til small forward, indtil han fyldte et par kilo mere ud. Han tog en lejlighed i Minnetonka, en forstad til Minneapolis, og delte den med en værelseskammerat, Bug Peters, en gammel ven fra South Carolina. Garnett afbød frygten for, at han ville komme i problemer, og fortalte Newsweek, at han grundlæggende var en hjemmegående person. “Jeg drikker eller ryger ikke og går ikke meget ud,” erklærede han. “Jeg har gjort alt det, og det har bragt mig i problemer. Jeg har et image at opretholde. Folk kigger på mig; børn kigger på mig. Jeg foretrækker at blive hjemme med Bug og spille cd’er og Sega.” Garnett var også i vid udstrækning begrænset til sit hotelværelse på road trips. Som holdkammeraten Sam Mitchell udtalte i Newsweek: “Knægten er ikke gammel nok til at komme ind nogen steder, hvor han kan komme i problemer.”
Et andet sted, hvor Garnett undgik problemer, var på basketballbanen. Ikke overraskende satte han ikke verden i brand med sine statistikker med det samme, men da hans rookie-sæson var slut, var der nok beviser til at antyde, at Timberwolves’ satsning sandsynligvis ville betale sig. Han spillede med i Rookie Game i All-Star-pausen og sluttede med otte point, fire rebounds og seks assists. Midtvejs i sæsonen sprang han ind i Wolves’ startopstilling, og han førte holdet med en field goal-procent på 49,1 procent og slog holdets rekord for blokerede skud i en sæson med 131. Han førte også holdet i rebounds i halvdelen af kampene, efter at han blev starter, og havde tocifrede tal i point og rebounds i 12 kampe.
Som sæsonen skred frem, tiltrak Garnett sig rosende anmeldelser fra erfarne iagttagere af spillet. Atlanta Hawks general manager Pete Babcock sagde til Sports Illustrated sidst på sæsonen: “Han er en særlig spiller. Tidligere på året så man glimt af det. Men han har så meget mere selvtillid nu. Han rækker så højt ud på sit turnaround jumper og skyder så solidt, at han er blevet meget svær at stoppe.” Timberwolves vicepræsident Kevin McHale sagde til Sports Illustrated på omtrent samme tidspunkt: “Det er utroligt, hvad denne knægt har udrettet. Hvis du satte ham i en collegesituation lige nu, hvor det ikke er så fysisk, og hvor der er zonedækning, ville han gøre ting, der ville få folk til at blive imponerede.”
Garnetts stærke spil fortsatte i hans anden professionelle sæson, og det samme gjorde væksten i hans omdømme.
Et nationalt magasin inkluderede Garnett i en artikel om de unge spillere i ligaen med stærk karakter og respekt for spillet. Da han blev udnævnt til NBA Western Conference All-Star Team som erstatning for en skade i februar, blev han den yngste spiller nogensinde, der blev udnævnt til et All-Star Team. Det var mindre end to år efter, at han havde afsluttet sin high school-eksamen, og Kevin Garnett var allerede en stjerne i NBA. Folk kunne kun spekulere på, hvor god han ville være efter sin 21-års fødselsdag.