Hundredvis af mennesker myldrede gennem Fun Factory søndag den 13. oktober for at fejre afslutningen på en æra for molen i Redondo Beach – den 47 år gamle spillehal havde sidste dag.
Og midt i det hele var som sædvanlig Steve Shoemaker, der først åbnede Fun Factory i 1972. Men på denne dag var han omgivet af en menneskemængde. Hans kone, Wendy, skubbede Shoemaker rundt i spillehallen i sin kørestol, mens han lavede handler til højre og venstre, tog imod tilbud på videospil og tilfældige skilte – og var vært for en spontan auktion. Han holdt en bunke kontanter i hånden.
“Tag et billede” af det, du vil have, sagde Shoemaker til mængden, “giv mig et bud.”
Shoemakers funky gamle arkade-karneval – med sine vintage spil og ikoniske Tilt-A-Whirl – har i generationer været hjertet af underholdningen på Redondo Beach Pier. Men søndag markerede det endelige svar på et tre år langt spørgsmål om Fun Factory’s fremtid. I årevis har Shoemakers Fisherman’s Cove Co. lejet en del af molen fra Redondo Beach, hvorefter en del af denne ejendom blev udlejet til Fun Factory, som Shoemaker også ejer, og resten til det uafhængigt drevne Fun Fish Market. Men i 2017 accepterede Shoemaker en aftale på 9 millioner dollars fra byen om at købe syv år af den overordnede lejekontrakt tilbage.
Byen havde planer om at reudvikle havnefronten, men disse planer faldt derefter fra hinanden.
Så i løbet af det seneste år gik Shoemaker frem og tilbage med hensyn til, om han ville opfylde kravene i henhold til aftalen fra 2017. Shoemaker planlagde først at lukke Fun Factory i september; i august sagde han så, at han ville holde åbent og trodse betingelserne i den aftale, han underskrev med byen – samtidig med at han stadig ville have de 9 millioner dollars.
Efter at have modtaget et langt brev fra byen sagde Shoemaker i september, at han ville lukke Fun Factory i januar. Fredag den 11. oktober sagde Shoemaker så, at søndag ville være den sidste dag.
Og sådan blev det.
Folket fyldte søndagens rækker af gamle spil og følte en følelse af nostalgi.
Veronica og Brian Melcic var for eksempel fascineret af en antik spådomsmaskine.
“Den er nostalgisk og minder mig om dengang jeg var yngre,” sagde Veronica Melcic. “Hele denne spillehal minder mig om dengang jeg var 12 år gammel. Det er trist at se den lukket.”
Shoemaker tog for sin del godt imod folkemængden.
“Jeg var overvældet,” sagde Shoemaker, 82 år, dagen efter at Fun Factory havde sagt farvel. “Det var virkelig spændende. Folk bad mig om at skrive autografer på skilte og tage et billede med mig. Jeg kunne ikke tro det.”
For Robert McCann, en af spillehallens to dusin ansatte, markerede lukningen afslutningen på de fem år, han havde været med til at afholde hestevæddeløb hver weekend. McCann fungerede som speaker for spillet – hvor spillerne ruller bolde ind i forskellige huller for at få hestene til at gå – og gjorde det, som om han var på Churchill Downs i Kentucky.
“Nu er jeg nødt til at få et rigtigt job,” spøgte han.
Ashley Catalan og Sandra Rogers, begge 28 år, besøgte Fun Factory søndag for at tage en sidste tur i Tilt-A-Whirl, arkadens signaturattraktion, der minder om forlystelsen Mad Tea Party i Disneyland, hvor biler snurrer og cirkler langs en bane.
“Vi får lige vores sidste tur ind”, sagde Rogers.
“Vores sidste skrig ind”, korrigerede Catalan hende.
Shoemaker sagde, at han ikke havde nogen idé om, at den virksomhed, han skabte for næsten 50 år siden, havde en sådan indflydelse på folks liv.
“I går fik mig til at føle mig godt tilpas”, sagde han. “Det var lykkeligt og trist. Jeg er følelsesmæssigt og fysisk udmattet, men det var et enormt fremmøde.”
Shoemaker sagde, at dørene vil være åbne næste weekend, 13.00 til 18.00 lørdag og søndag, for alle, der er interesserede i at købe et af spillene.
Han vil derefter holde en auktion i fuld skala i den første weekend i november, hvor alt endelig vil blive solgt ud. Hvad angår skæbnen for den klassiske Tilt-a-Whirl, sagde Shoemaker, at han allerede har fået nogle bud, men at den endelige destination endnu ikke er kendt.
Men hvad angår selve Fun Factory, ja, så er den fra søndag en saga blot.