Melanogenese betyder blot, at cellen er i gang med at lave mere melaninpigment. En del af dette er, at der bliver dannet flere melanocytter. Desuden begynder melaninogenerne at lave mere melanin, så melanocytterne bliver mørkere. Så man ender med at få mørkere melanocytter og flere af dem.
Samtidig er det ikke solen, der direkte får mere melanin til at blive lavet. Det er den skade, som solen gør på cellen, der starter denne proces.
Når solen beskadiger en hudcelle, frigiver cellen kemikalier, der advarer kroppen om, at den har fået et slag. Disse kemikalier får flere melanocytter og mere melanin til at blive dannet.
Naturligvis skal denne proces stoppe på et tidspunkt. Hvis den blev ved, ville vi kalde melanogenese for hudkræft. Så kroppen stopper processen med nogle forskellige kemikalier, og vi bliver til sidst lysere til vinteren.
Ingen af dette kan ske i hår, fordi hår er dødt. Så vores hår skal tage imod solens fulde styrke uden noget forsvar.
Og sollys er ret energirigt. Se f.eks. hvordan det ødelægger plastik — som f.eks. biltage af vinyl. Med tiden vil sollyset ødelægge nogle plastmaterialer og få dem til at falde fra hinanden og revne. I kemisk terminologi ødelægger den ultraviolette stråling i sollyset ting ved at oxidere dem.
På samme måde oxiderer UV-strålingen i sollyset melanin til en farveløs forbindelse. Det er derfor, at dit hår bliver lysere. Blondt hår er i virkeligheden bare farveløst hår eller hår med meget lidt melanin i.
Men melanin er ikke det eneste protein, der får tæsk i dit hår. Solen smadrer også andre proteiner, hvilket også gør håret mindre håndterbart.
Der er en kemisk gruppe i håret, der kaldes thiol. Når thioler ikke er oxideret, glider hårene let over hinanden. Når solen oxiderer disse thioler, er det en helt anden historie.
Når en thiolgruppe oxideres til en sulfonsyre, har hårene en tendens til at klæbe mere sammen. Så man får sammenfiltring, som ikke kan repareres.
Når thiolerne i håret er blevet oxideret til sulfonsyrer, er der ikke rigtig nogen vej tilbage. Det eneste, man kan gøre, er at behandle håret med balsam og vente på, at der vokser nye hår ind.
Så garvet hud og afbleget hår kan være et tegn på, at nogen tilbringer for meget tid i solen. Prøv at holde din hud lys og dit hår mørkt ved at bruge solcreme og en hat!
Af Dr. Aaron Shafer, Stanford University