Fire år efter at USA havde vundet sin uafhængighed fra England, mødtes 55 delegerede fra 55 stater, herunder George Washington, James Madison og Benjamin Franklin, i Philadelphia for at udarbejde en ny amerikansk forfatning.
Føderationsartiklerne, der blev ratificeret flere måneder før briternes overgivelse ved Yorktown i 1781, indeholdt bestemmelser om en løs konføderation af amerikanske stater, som var suveræne i de fleste af deres anliggender. På papiret havde Kongressen – den centrale myndighed – beføjelse til at styre udenrigsanliggender, føre krig og regulere valutaen, men i praksis var disse beføjelser stærkt begrænsede, fordi Kongressen ikke fik beføjelse til at håndhæve sine anmodninger til staterne om penge eller tropper. I 1786 stod det klart, at Unionen snart ville gå i opløsning, hvis konføderationsartiklerne ikke blev ændret eller erstattet. Fem stater mødtes i Annapolis, Maryland, for at drøfte spørgsmålet, og alle staterne blev opfordret til at sende delegerede til et nyt forfatningskonvent, der skulle afholdes i Philadelphia.
LÆS MERE: Hvordan den amerikanske forfatning blev til
Den 25. maj 1787 mødtes delegerede, der repræsenterede alle stater undtagen Rhode Island, i Pennsylvania State House i Philadelphia til forfatningskonventet. I bygningen, som nu er kendt som Independence Hall, var der tidligere blevet udarbejdet uafhængighedserklæringen og underskrevet konføderationsartiklerne. Forsamlingen forkastede straks tanken om at ændre konføderationsartiklerne og gik i gang med at udarbejde en ny regeringsordning. Revolutionskrigshelten George Washington, en delegeret fra Virginia, blev valgt til konventets formand.
I løbet af tre måneders debat udtænkte de delegerede et genialt føderalt system, der var kendetegnet ved et indviklet system af checks and balances. Konventet var splittet om spørgsmålet om statsrepræsentation i Kongressen, da de mere befolkede stater ønskede proportional lovgivning, mens de mindre stater ønskede lige repræsentation. Problemet blev løst med Connecticut-kompromiset, som foreslog en tokammerlovgivning med proportional repræsentation i underhuset (Repræsentanternes Hus) og lige repræsentation af staterne i overhuset (Senatet).
Den 17. september 1787 blev forfatningen for Amerikas Forenede Stater underskrevet af 38 af de 41 delegerede, der var til stede ved konventets afslutning. Som foreskrevet i artikel VII ville dokumentet ikke blive bindende, før det var ratificeret af ni af de 13 stater.
I begyndelsen af den 7. december ratificerede fem stater – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, New Jersey, Georgia og Connecticut – det i hurtig rækkefølge. Andre stater, især Massachusetts, var imidlertid imod dokumentet, da det ikke forbeholdt udelegerede beføjelser til staterne og manglede forfatningsmæssig beskyttelse af grundlæggende politiske rettigheder, såsom ytrings-, religions- og pressefrihed. I februar 1788 blev der indgået et kompromis, hvor Massachusetts og andre stater gik med til at ratificere dokumentet med forsikring om, at der straks ville blive fremsat ændringsforslag. Forfatningen blev således med nød og næppe ratificeret i Massachusetts, efterfulgt af Maryland og South Carolina. Den 21. juni 1788 blev New Hampshire den niende stat til at ratificere dokumentet, og det blev efterfølgende aftalt, at regeringen under den amerikanske forfatning ville begynde den 4. marts 1789.
Den 25. september 1789 vedtog USA’s første kongres 12 ændringsforslag til den amerikanske forfatning – Bill of Rights – og sendte dem til ratifikation i staterne. Ti af disse ændringsforslag blev ratificeret i 1791. I november 1789 blev North Carolina den 12. stat til at ratificere den amerikanske forfatning. Rhode Island, som var imod føderal kontrol med valutaen og kritisk over for et kompromis i spørgsmålet om slaveri, modstod ratifikationen af forfatningen, indtil den amerikanske regering truede med at afbryde handelsforbindelserne med staten. Den 29. maj 1790 stemte Rhode Island med to stemmer for at ratificere dokumentet, og den sidste af de oprindelige 13 kolonier blev medlem af USA. I dag er USA’s forfatning den ældste skriftlige nationale forfatning, der er i kraft i verden.