I det 14. århundrede var sirenens identitet blevet standardiseret som en fiskehalet forførerinde med en hypnotisk stemme. Ordene sirene og havfrue var indbyrdes udskiftelige.
Da Geoffrey Chaucer oversatte Boethius’ Consolation of Philosophy (1378-1381), oversatte han sirenae som meremaydenes. Derefter beskrev han i Nonne Preestes Tale (1387-1400) en “Song merier than the mermayde in the see.”
Male Regle (The Male Regimen) af Thomas Hoccleve (1406)
“…spekth of meermaides in the see,
How þat so inly mirie syngith shee
th that the shipman therwith fallith asleepe,
And by hir aftertir deuoured is he.
From al swich song is good men hem to keepe.”
I Edmund Spensersens Faerie Queene bog II (1590’erne) frister “mermayds . . . making false melodies” heltene. Disse havfruer, forklarede Spenser, var engang “skønne damer”, men de udfordrede arrogant de “helikoniske jomfruer” (de græske muser) og blev som straf forvandlet til fisk under taljen. (Dette hænger på en måde sammen med Pausanias’ beskrivelse af Grækenland fra omkring det 2. århundrede e.Kr., hvor Sirenerne og Muserne havde en sangkonkurrence. Sirenerne tabte, og Muserne plukkede deres fjer ud for at lave dem til kroner.)
Den oprindelige version af Sirenerne forsvandt aldrig helt. William Browne beskrev i Inner Temple Masque (1615) Sirenerne “med deres overdel som kvinder til navellet og resten som en høne”.
Samtidig forblev sirener og havfruer generelt synonyme, med få undtagelser. På engelsk har man ordet mermaid for fiskekvinden og siren for den mytologiske fuglekvinde. Også på russisk har sirenen overlevet som fuglekvinde. Men på mange andre sprog er “sirene” Ordet for havfrue. Ifølge Wilfred Mustard: “I fransk, italiensk og spansk litteratur synes sirenen altid at have været delvist fisk”. Sprog, der kun bruger sirena eller en eller anden variant for “havfrue”, omfatter albansk, baskisk, bosnisk, kroatisk, fransk, galicisk, italiensk, lettisk, polsk, portugisisk, rumænsk, rumænsk, serbisk, slovensk og spansk. Vandpattedyr som søkøer og søkøer hører til ordenen Sirenia. En medfødt lidelse, der medfører, at børn fødes med sammenvoksede ben, kaldes Sirenomelia.
Sirener har altid været forbundet med havet og med sømænd. De er børn af en flodgud. Det giver mening, at folk ville portrættere dem som delvist fisk. Men kan ændringen have været tilsigtet, i det mindste på nogle dele? Jane Harrison foreslår, at “halen af et ondt havuhyre” skulle understrege sirenens fordærv og mørke (s. 169). Bogen Sea Enchantress: The Tale of the Mermaid and her Kin foreslår, at hensigten var at give den smukke havfrue “en yndefuld fiskehale, da en fuglekrop næppe er forførende i sit udseende” (s. 48). Forskellige tankegange, men samme effekt. Uanset hvad der forårsagede denne udvikling, er det klart, at den moderne havfrue virkelig er den direkte efterkommer af den gamle græske sirene.
KILDER
- Elbein, Asher. “Sirenerne i den græske myte var fuglekvinder, ikke havfruer.” Audubon. 2018.
- Dorofeeva, Anna. “Sirenen: en middelalderlig identitetskrise.” Mittelalter. Interdisziplinäre Forschung und Rezeptionsgeschichte, 16. maj 2014,
- Harrison, Jane. Myths of the Odyssey, 1882. Kapitel 5.
- The Medieval Bestiary: Siren.
- Mustard, Wilfred P. “Siren-Mermaid”. Modern Language Notes, Vol. 23, No. 1 (Jan., 1908), pp. 21-24
- Pakis, Valentine A. “Contextual Duplicity and Textual Variation: The Siren and Onocentaur in the Physiologus Tradition.” Mediaevistik, vol. 23, 2010, pp. 115-185.
- Tsiafakis, Despoina. “Pelora: Fabeldyr og/eller Dødens dæmoner?” The Centaur’s Smile: The Human Animal in Early Greek Art. 2003-2004. p. 75.