Richard Arkwright er den person, der er krediteret for at være hjernen bag fabrikkernes vækst. Efter at han havde taget patent på sin spinderiramme i 1769, oprettede han den første rigtige fabrik i Cromford, nær Derby.
Denne handling skulle ændre Storbritannien. Inden længe beskæftigede denne fabrik over 300 mennesker. Der var aldrig set noget lignende før. Husholdningssystemet havde kun brug for to til tre personer, der arbejdede i deres eget hjem. I 1789 beskæftigede Cromford-møllen 800 mennesker. Med undtagelse af et par ingeniører på fabrikken var hovedparten af arbejdsstyrken stort set ufaglærte. De havde deres eget arbejde, som de skulle udføre i løbet af et bestemt antal timer. Mens de ansatte i hjemmet kunne arbejde deres egne timer og nød en vis fleksibilitet, var de ansatte i fabrikkerne styret af et ur og fabrikkens regler.
Edmund Cartwrights maskinvævemaskine gjorde en ende på de faglærte væveres levevis. I 1790’erne blev væverne godt betalt. I løbet af 30 år var mange blevet arbejdere på fabrikker, da deres færdigheder nu var blevet overtaget af maskiner. I 1813 var der kun 2.400 maskinvæve i Storbritannien. I 1850 var der 250.000.
Fabrikkerne blev drevet med henblik på profit. Enhver form for maskinsikkerhedsbeskyttelse kostede penge. Som følge heraf var der ingen sikkerhedsvagter. Sikkerhedstøj var ikke-eksisterende. Arbejderne havde deres normale hverdagstøj på. I denne tid var tøjet ofte løst og en åbenlys fare.
Børn blev ansat af fire simple grunde :
der var masser af dem på børnehjem, og de kunne nemt erstattes, hvis der skete ulykker de var meget billigere end voksne, da en fabriksejer ikke behøvede at betale dem så meget de var små nok til at kravle ind under maskinerne for at binde knækkede tråde de var unge nok til at blive mobbet af “spændetrøjer” – det ville voksne ikke have fundet sig i
Nogle fabriksejere var bedre end andre, når det gjaldt om at passe på deres arbejdskraft. Arkwright var en af disse. Han havde nogle hårde fabriksregler (f.eks. at arbejdere fik bøder for at fløjte på arbejdet eller kigge ud af vinduet), men han byggede også boliger til sine arbejdere, kirker og forventede, at hans børnearbejdere fik en grundlæggende uddannelse. Andre ejere var ikke så velgørende, da de mente, at arbejderne på deres fabrikker skulle være taknemmelige for at have et arbejde, og de bekvemmeligheder, som Arkwright byggede, var ikke udbredt andre steder.
På det tidspunkt, hvor den industrielle revolution var på sit højeste, var der kun blevet vedtaget meget få love af parlamentet for at beskytte arbejderne. Da mange fabriksejere var medlemmer af parlamentet eller kendte parlamentsmedlemmer, var det sandsynligt, at dette var tilfældet. Fabriksinspektører blev let bestukket, da de var så dårligt betalt. Desuden var der så få af dem, at det ville have været umuligt at dække alle Storbritanniens fabrikker.
Fabrikkerne førte sjældent optegnelser over alderen på de børn og voksne, der arbejdede for dem. Da det kunne være svært at få arbejde i byerne, løj mange mennesker om deres alder – og hvordan kunne ejeren vide bedre ? Under dette system var det især børn, der led under.